Посвящается маме Анне и маме Виталии

На берегу глубокого озера, невдалеке от высохшего Мёртвого леса, старик с морщинистым лицом наклонился над небольшой лодкой, вынул вёсла из уключин и, крякнув, забросил их к себе на плечо.

— Чего это Бланкито так рычит? — проворчал он. — В Мёртвом лесу уже давно не видели ни одной пумы.

— Дедушка Ланкамиль, смотри! — воскликнула девочка, помогавшая ему забрасывать сеть в тёмные воды озера.

Старик обернулся и только тогда заметил, что Бланкито — молодой волк с белоснежной шкурой, — оскалив клыки и ощетинившись, напряжённо смотрит в направлении заснеженных гор на западном берегу. Ланкамиль опустил вёсла на землю и погладил волка, глядя на три тонких вытянутых облака над одной из вершин к западу от ледника Перито-Морено.

— Да это Повелительницы Ветров! Я ещё ни разу не видел всех трёх вместе, да ещё таких цветов…

Облака, пронизанные слабыми лучами солнца, были разного цвета. Первое было нежно-голубым. Второе — ослепительно-белым, а третье — рубиново-красным, словно тлеющие уголья.

— Что же ты там такое увидел, дружок? — шепнул старик на ухо волку.

Тут ветер на мгновение стих, и на Мёртвый лес опустилась абсолютная тишина. Затем вдруг послышались раскаты грома, а ветер задул с новой силой, даже более неистово, чем прежде. Из-за гор выплыла чёрная туча и, быстро приближаясь, нависла над Повелительницами Ветров.

— Ой! — пискнула девочка.

Старый Ланкамиль поднялся на ноги, а Бланкито протяжно завыл.

— Это сходятся в бою воины Добра и Зла… — тихо сказал старик. Он повернулся к внучке: — Идём, Райен, нужно возвращаться домой, и быстро!

Девочка, будто не слыша, смотрела на облака. Повелительницы Ветров слились в одно ярко-голубое облако, стремительно менявшее очертания под напором ветра.

Райен увидела лошадиную гриву, мощный круп и сильные ноги и наконец — длинный витой рог, выступавший изо лба.

Призрачный конь поднялся на дыбы, словно спасаясь от хищника.

— Он как будто живой… — проговорила девочка. Больше она не успела ничего сказать: чёрная туча навалилась на единорога и поглотила его. Из самого сердца этой тьмы вырвалась молния и ударила прямо в ледник.

— Необязательно всё будет именно так, — вздохнул Ланкамиль. — Ещё есть время…

Он свистнул волка, и они втроём двинулись в глубь Мёртвого леса. Пошёл снег, а на озеро Архентино и горы по его берегам медленно опускалась тёмная беззвёздная ночь. Тьма окутывала земли на Краю Света.

Неделю спустя в Лондоне, в комнатке на втором этаже дома на Бейхем-стрит, Шейла Рао закончила собирать рюкзак и поставила его на кровать.

В комнату вошёл её отец.

— Я тут, пап!

— Дочка, мы с мамой уезжаем через пять минут. Прости, что приходится снова оставлять тебя одну…

Родители Шейлы Рао только неделю назад вернулись из Парижа, куда они ездили на международную выставку редких книг (Маник и Этель Рао просто обожали редкие и старинные книги).

— Ничего, пап, поживу пока у Вайолет…

Но отец, обычно такой весёлый и приветливый, нахмурился и озабоченно посмотрел на дочь:

— Пойми, мы просто не можем взять тебя с собой в Брайтон к тёте Генриетте. Это было бы просто безрассудством! Даже самые лучшие врачи не знают, что с ней такое. У неё, конечно, нет лихорадки и других тяжёлых симптомов, но эти загадочные высыпания на коже…

В комнату вошла Этель Рао, мать Шейлы, и встала рядом с мужем.

— Да она вся в ярко-красных, зеленоватых и оранжевых пятнах! И не будь я абсолютно уверена, что моя дорогая сестра ни разу в жизни не выезжала из Англии, я бы сказала, что это какая-то жуткая тропическая зараза! Так что, милая, тебе лучше не ездить с нами — вдруг это заразно? — Миссис Рао заметила рюкзак на кровати. — Ты берёшь рюкзак — не чемодан? А зачем тебе пижама? Сейчас по ночам не так уж холодно…

Мама Шейлы протянула руку к рюкзаку, но девочка выхватила его и прижала к себе.

— Ну мама! — воскликнула она.

— Ой, прости, родная. Конечно бери что хочешь. Хочешь, мы подбросим тебя к Твистам?

— Спасибо, не нужно. Я дойду пешком — заодно и прогуляюсь.

Когда наконец родители уехали, Шейла уселась на кровать и вздохнула с облегчением. Пронесло! Ох, если бы мама увидела, что лежит в рюкзаке, она бы ни за что не поверила, что её дочь собирается просто пожить у друзей.

Шейла открыла рюкзак и ещё раз проверила, всё ли она взяла. Штормовка на гусином пуху, три пары тёплых чулок, вязаный шлем и два толстых шерстяных свитера…

Шейла подошла к телефону и набрала номер подруги.

— Алло, Вайолет, это ты? Всё прошло нормально. А твои родители…

— Ещё не вернулись. Похоже, никто на свете не знает, где сейчас Пираты Радуги!

Через несколько минут Шейла закинула за спину рюкзак, вышла из дома и бодрым шагом отправилась в район Примроуз-Хилл.

По дороге она думала о бедной тётушке Генриетте и её загадочной болезни.

Ей-то хорошо было известно, из-за чего, а точнее, из-за кого она теперь напоминает индейца в боевой раскраске. Этому кому-то было очень нужно, чтобы родители Шейлы провели ближайшие несколько дней подальше от Лондона. Зачем? Чтобы она с друзьями — Вайолет и Вэлиантом Твистами — могла сегодня ночью ещё до рассвета отправиться в очередной отдалённый уголок планеты со сверхважным заданием. «Конечно, если Пираты Радуги не объявятся в самый неподходящий момент!» — подумала она и ускорила шаг.

В это самое время в огромном викторианском особняке в районе Примроуз-Хилл, получившем название Ред Касл — Красный Замок — из-за стен, облицованных песчаником, в лучах заката сиявших всеми оттенками красного, Вайолет Твист распахнула дверь, ведущую в одну из комнат на первом этаже.