Считалось, что Изначальные существовали еще до Большого взрыва. Если верить легенде, Лик Вселенной породил этих существ как единственных хозяев первородного Хаоса. Они должны были стать строителями Порядка, должны были созидать и уничтожать, поддерживая стабильность, повсюду сея жизнь и разум.

Только легенды любят преувеличивать. На самом деле древняя раса появилась намного позже. И зарождение ее было, в общем-то, самым обычным. Рядом с типичной одиночной звездой сформировалась планета. Постепенно на ней возник теплый океан и многочисленные острова, а затем в океане появились первые бактерии. С течением времени жизнь усложнялась и крепла. Эволюция вскоре вывела десяток видов животных из-под толщи воды на землю, а еще через несколько эпох в головах представителей одного из этих сухопутных видов затлела искра разума. Вот, пожалуй, самое яркое из того, что произошло на пути Изначальных. Дальше – смутные времена, совершенствование орудий труда, войны, освоение планеты, начало эры технического прогресса…

Впервые во Вселенной появился разум. Многие яркие звезды еще только готовились зажечься, задыхаясь в облаках газа, а Изначальные уже вышли в космос.

Проходили тысячелетия. Цивилизация достигала все новых высот в своем развитии. Совершенствовалось тело и интеллект, ставились амбициозные цели и изобретались средства их достижения. В период своего расцвета Изначальные расселились по всей галактике, сотворили множество солнц и планетных систем, создали несколько космических рас, подчинили себе антиматерию и пространственно-временной континуум.

Но любая цивилизация рано или поздно приходит в упадок и гибнет, в мире нет ничего по-настоящему вечного.

Изначальные всегда боялись, что встретят на своем пути препятствие, которое они не смогут преодолеть. Но каждый раз, когда такое препятствие отыскивалось, оно в итоге оказывалось у них за спиной. Поэтому существа почти поверили в то, что на самом деле они способны на все. И Лик Вселенной, похоже, решил преподать им урок.

Изначальные, уверенные в успехе и увлеченные новым проектом, покинули галактику. Только в тех краях, куда они отправились, их ожидало полное фиаско. Такого сокрушительного провала цивилизация не знала никогда. Им удалось вернуться обратно, но теперь к мелким проблемам, появившимся за время их отсутствия, прибавились еще и те, которые Изначальные принесли из своего путешествия.

Над всей галактикой нависла пока еще далекая, но вполне реальная угроза тотального уничтожения. Раньше цивилизация вообще не верила в возможность своей гибели. После возвращения стало ясно, что смерть наступит почти наверняка.

Доносчик д-дапар поведал хозяевам об уничтоженных оврах, о потомках скалитян, вышедших на межзвездные трассы за время отсутствия Изначальных. Оставшись без контроля, мир менялся, галактика постепенно начинала жить собственной жизнью. Древняя раса понимала, что если она хочет выжить, то с этим непослушанием необходимо покончить.

Они начали со скалитян.

Помимо того что те открыли законсервированный Портал, они еще спелись с оврами и умудрились переделать Межзвездную сеть так, чтобы с ее помощью можно было уничтожать целые народы. В итоге овры сами наказали себя, а скалитян уничтожили Изначальные. Теперь им осталось только деактивировать саму сеть. Этот старый артефакт после перестройки начал неконтролируемый рост. Малые черные дыры принялись заполнять галактическое пространство. Сеть стала не просто бесполезной – теперь она несла лишь вред!

Вскоре выяснилось, что главная оплошность скалитян – открытие Запасного Портала – совсем не их рук дело. В Портал сунулась родственная цивилизация – люди. Люди украли Героев и использовали их в своих гнусных целях. В результате такого обращения один из них развился ущербным, и Изначальные не знали, как же его теперь вылечить. Второй же получил силу Запасного Портала и стал способен ходить между мирами, у него появилась возможность шантажировать древнюю расу.

Согласно сведениям, полученным от д-дапара, люди и вовсе представлялись весьма странными. Они породили вокруг себя целых две разумных цивилизации, сами культивировали в себе агрессию и несколько раз балансировали на грани гибели.

Но наиболее жалким в человечестве было то, что оно вообще ничего не построило самостоятельно. Принцип работы двигателей для подпространственных перелетов им продал д-дапар. Овров, напавших на Землю, они победили благодаря Герою и Межзвездной сети, да и сами люди появились на свет только из-за просчета скалитян. Паразиты космоса, сосущие из галактики энергию и ничего не дающие взамен. Негармоничная, больная цивилизация!

Но Изначальные не спешили. После удара по скалитянам, возможно чересчур поспешного, они предпочитали все взвесить. У человечества еще была возможность исправиться. В свете приближающейся катастрофы Изначальные на многое были готовы закрыть глаза. Существовало еще кое-что такое, что без помощи Героя и его соратников людей древняя раса совершить просто не могла. И слава Лику Вселенной, что большую часть работы Герой уже проделал без посторонней помощи. Осталось самое простое…

Изначальные подготовили ультиматум, но перед его отправкой решили сделать другой шаг к восстановлению контроля над будущим галактики.

Покачнулись яркие точки светил, пошло невидимой рябью само пространство. Сквозь атмосферы планет и плазму звезд, сквозь пыль и газ туманностей пронеслись невидимые лучи. Все осталось прежним, и все кардинально изменилось.

Однажды галактика уже испытала на себе воздействие таких же лучей. В прошлый раз экрана хватило на миллионы лет, на сей раз он сможет защищать грядущее куда большее время.

Всегда приятно чувствовать небольшие улучшения в тех вещах, которые уже, казалось бы, нельзя усовершенствовать.

Только для любого представителя древней расы было вполне очевидно, что с каждым новым циклом открытий и улучшений станет все меньше. Сложно открывать что-то новое, когда все уже открыто. Точно так же, как сложно постигнуть непостижимое.

То, что продемонстрировали им по ту сторону Портала. То, что они никогда не смогут понять и принять.

Шел 2222 год. До исчезновения человечества оставалось меньше трех лет.

29.11.2222

Майор Смирнов появился в палате очень вовремя. Как раз в тот момент, когда я сорвал с себя провода медицинских приборов и трубки капельниц. Увидев, как Смирнов с криком: «Они поняли, кто я такой!» разбивает плечом ударопрочное стекло, а затем выпрыгивает в окно, я окончательно осознал, что мосты сожжены. Поняв это, я последовал за человеком, которого пусть и не узнал еще до конца, но продолжал считать своим другом.