Я шла под руку с королём Коринии, и не верила в настоящность происходящего.

А вообще, есть такое слово — настоящность? Не знаю, но именно оно возникло сейчас в моей голове. С учётом царящего в ней сумбура — не удивительно.

На мне было надето красивейшее платье цвета полевых ландышей, чей аромат столь коварен. Лицо накрывала полупрозрачная фата, но куда лучше его скрывала традиционная роспись лица невесты. На щеках расцветали умело нарисованные гортензии, на лоб заползла одна из веточек с ещё не распустившимся бутоном, губы украшали настоящие лепестки роз, которые должен будет убрать муж брачным поцелуем.

Такова традиция.

Даже на гербе Коринии присутствуют цветы, ведь они — наше истинное богатство. Благодаря покровительству Богини Фрейлии на наших землях цветут самые прекрасные, душистые и разнообразные цветы. Они — святая святых королевства. Мы кладём их в еду, делаем из них ароматические масла и крема, лекарства и прочее и прочее. А уж как творят портные…

Мой свадебный наряд украшали самые настоящие, живые цветы, дурманя голову. Подозреваю, именно король Харник приказал использовать для меня ландыши — чтобы не передумала и не сбежала. Ведь стоило хоть на миг сосредоточиться, и на меня накатывала волна холодного отчаяния.

В какую авантюру меня втравил его величество? Выживу ли я, если правда всплывёт наружу? Судя по тому, как выглядят короли Армарии, за одного из которых я сейчас выйду замуж, ничего хорошего мне не светит.

Ох, если бы у меня был выбор… Но его нет.

И дело не только в долге перед королевой, благодаря которой я, дочь простой няни и конюха, выросла бок о бок с Анелией — принцессой Коринии. Мы жили в одних покоях, носили равные по красоте платья, учились у одних и тех же учителей и вообще не представляли жизнь друг без друга. И именно в этом заключался главный мотив.

Я согласилась на подмену, чтобы спасти Анелию. И не только её — всю Коринию! Нельзя, нельзя допустить даже малейшей возможности воцариться этим ужасным иноземцам на наших чудесных землях.

Нет, пусть уплывают обратно в своё суровое королевство, получив обещанный Дар Судьбы[1]!

Если что, Дар Судьбы — это я. Точнее, должна быть Анелия, но… ей нельзя. Ни в коем случае! Нет, она уже тайно покинула Коринию и плывёт в Судру, где её ждёт принц Нарисс, чтобы тайно сочетаться с ней браком.

О, вот за кого мечтают выйти все более-менее высокородные девушки! Хотя, я вот далеко не высокородна, несмотря на золотое детство и юность, но тоже мечтаю. Точнее мечтала до недавнего времени.

Его портреты так прекрасны, что просто захватывает дух! У него вьющиеся золотистые волосы, сверкающие на солнце, как самое настоящее золото. Пронзительные глаза цвета морской волны и самая лучезарная улыбка по обе стороны Тирильи — реки, что разделяет Коринию и Судру друг от друга.

И именно с ним предстоит обрести своё счастье Анелии, пока я отвожу глаза армарийцам. Кому нужен союз с жестокими северянами, к тому же живущими на противоположном конце Великого моря?

Вопрос риторический.

Уплыли бы уже обратно и никогда больше не омрачали наши земли своим присутствием!

— Сегодня перед ликом Великой Богини Фрейлии мы собрались, чтобы соединить сердца и души…

От голоса Благодетеля я вздрогнула — уж больно неожиданно он прозвучал. Пока я боролась с головокружением и отчаянием, король Харник уже довёл меня до алтаря, где стоял самый страшный в мире мужчина. А нет, вру, самым страшным был его брат, с которым они на пару правили Армарией.

Оба они были просто огромными. Любой мужчина нашей страны, даже самый высокий, был ниже их на голову, а уж женщины и подавно. Лично я, отнюдь не маленькая для Коринии, едва доходила ему до груди.

Взгляд упал на его руку, которую он протянул, чтобы взять мою, и я судорожно сглотнула. Потом собрала остатки выдержки и протянула свою ладонь, которая… утонула в его. Правда, он поглотил её, словно морская пучина утлую лодчонку!

Вздрогнула.

Нет, не от холода — он был более чем горяч, а от ужаса. Ведь стоит его грубым шершавым пальцам, явно привыкшим держать меч, сомкнуться на моей шее… А ведь это запросто может произойти, если Анелия не сможет выполнить своё обещание спасти меня.

— Беренгария, ты для меня — самая настоящая сестра! — пылко говорила она после того, как её отец изложил нам план обмана нежданных гостей. — Я обязательно спасу тебя! Папа с Нариссом наверняка мне помогут в благодарность за твой героический поступок. Мы отправим за тобой корабль, наймём самого лучшего мага и самого лучшего вора, они выкрадут тебя, и ты обретёшь свободу!

— Тогда уж лучше убить мужа, иначе она не сможет больше выйти замуж — Богиня не позволит, — король Харник всегда мыслил практично.

А я сжалась от одной только мысли, что придётся делить постель с ужасным армарийцем. И даже если меня потом спасут, смогу ли я без дрожи вспоминать супружескую жизнь?

- Да, убийцу тоже наймём, — подхватила принцесса. — Но сначала выкрадем, чтобы наверняка!

У меня навернулись слёзы на глаза. И тогда и сейчас. Моя милая, славная, шебутная Анелия! А ведь она действительно сможет это сделать.

— Не надо никого убивать, — попросила я дрогнувшим голосом. — Он ведь действительно спас твоего отца из морской пучины.

Король Харник сморщился от моего напоминания.

— Я не знал, что он попросит за это Дар Судьбы, более того, вспомнит о нём спустя столько лет и приплывёт за ним. Через три дня вам обоим исполнится восемнадцать, через неделю должна была состояться свадьба Анелии с младшим принцем Судры, но эти армарийцы испоганили все планы! — он досадливо поморщился.

И я понимала его. Кто захочет отдать собственную дочь этим северянам? Жаль, что Анелия и Нарисс не смогли пожениться заранее — Богиня не сочетает пары младше восемнадцати. Тогда бы и мне не пришлось никого заменять, правда, и последствия могли быть куда печальнее.

Потому что северяне не прощают предательства. Никогда. Об этом даже в энциклопедии написано.

— А ещё я не знал, что Вириния была беременна, когда обещал Дар Судьбы, — продолжил свою речь король Коринии. Не то, чтобы он оправдывался, просто выражал недовольство покойной королевой. — Твоя мать ничего мне не сказала, когда я связывался с ней во время плавания, хотя уже знала о зачатии.

На самом деле она просто берегла его покой, уж я-то знала, как великодушна эта женщина, царствие ей небесное. Но король — он такой… король. Он всегда прав, а если не прав, то ты — предатель. Потому что не чтишь своего короля.

Как-то так.

Впрочем, все они такие: и король Судры, и армарийцы. Последние наверняка даже за мысль, направленную не в ту сторону, уже казнят. По ним видно, особенно по Зигвальду — взгляд его холодных серых глаз просто вымораживает всё тёплое и хорошее в душе.