— Ки-ии-я-а! — И Фрэнк Харди, сделав резкий выпад, нанес противнику удар ребром ладони.

Тот отскочил в сторону, успев при этом задеть Фрэнка по виску. Харди поднял руку, защищаясь, и в свою очередь перешел в атаку.

— Ки-и-я! — Противник Фрэнка сделал мах ногой, целясь в скулу.

Фрэнку удалось закрыться правой рукой. Он весь взмок, а его куртка из белой хлопчатобумажной ткани была испачкана и пропитана потом. Парень напротив него был одет в такой же свободный белый костюм, но не такой грязный и с коричневым поясом вместо зеленого. Босые ноги борцов шлепали по толстому резиновому мату. Оба снова ринулись в атаку, рассекая воздух ребром ладони.

У Фрэнка перехватило дыхание. Он повернулся и одновременно нанес противнику молниеносный удар ногой; тот однако успел отскочить. Фрэнк на мгновение замешкался, и противник воспользовался этим, чтобы резко продвинуться вперед и сде лать выпад ребром правой ладони. Его рука замерла всего в трех сантиметрах от челюсти Фрэнка. Фрэнк поднял руки. В настоящей драке этот удар заставил бы его потерять сознание.

— Ты победил, Пол, — сказал он.

Сосредоточенное выражение на лице Пола Пирсона сменилось веселой усмешкой.

— Хорошая схватка, — бросил он, подходя вместе с Фрэнком к остальным членам группы по карате, сидевшим неподалеку на корточках.

— Да, Пол, неплохая, — отозвался тренер, мистер Ватанабэ, серьезно глядя на своего лучшего ученика. — Но надо еще хорошо поработать над ударами ногой. Когда ты будешь драться с Кейтом Оуэном на следующей неделе, он не станет с тобой церемониться. Прав я, ребята?

— Да, сенсей! — раздался дружный ответ.

— Теперь встаем — последнее упражнение. Ну, поднимайтесь, поднимайтесь…

Ребята встали и выстроились по линиям разметки на полу зала, лицом к мистеру Ватанабэ. Фрэнк бросил взгляд на Пола, который, прежде чем занять свое место, пригладил рукой волосы.

Темные волосы самого Фрэнка слиплись от пота. Каждый мускул его тела протестовал против таких изнурительных тренировок. Интересно, знакома ли эта проблема Полу? Они были одного возраста, оба в этом году заканчивали школу, одинаково развиты физически. Но Пол Пирсон был уже чемпионом в их группе, у него был коричневый пояс — последний перед черным. Через пять дней Пол будет представлять Бейпорт на региональном полуфинале по карате в соседнем городке Ривертоне. Его самым серьезным противником, очевидно, станет Кейт Оуэн — опытный, но не очень популярный чемпион Ривертона. Фрэнку не нравилось, что Кейт стал чемпионом: слишком уж тот гордился своим «инстинктом убийцы». На соревнованиях, где не принято бить в полную силу, Кейт иногда дрался по-настоящему. В прошлом году на региональном чемпионате он послал своего противника в нокаут, и это происшествие совсем не добавило ему популярности. Многие хотели, чтобы титул чемпиона перешел в этом году к другому спортсмену; по мнению Фрэнка, этим спортсменом вполне мог стать Пол Пирсон. По крайней мере, на то было похоже, судя по тому, как Пол выполнял изнурительные задания мистера Ватанабэ.

Фрэнку нравилось карате, но тренировки казались ему слишком серьезными. Понятно, что дисциплина необходима, но мистер Ватанабэ не думал ни о чем, кроме карате, и ждал от своих воспитанников такой же самоотверженности. Правда, тяжелая работа приносила хорошие результаты: с тех пор как Пол уговорил Фрэнка заниматься, прошло совсем немного времени, а у него уже был зеленый пояс. Кроме того, владеть приемами карате нелишне и в повседневной жизни. Фрэнк и его младший брат Джо нередко оказывались в опасных ситуациях, ведя очередное расследование. Увлечение детективной работой они унаследовали от отца — знаменитого частного сыщика Фентона Харди.

В конце занятия ребята проделали заключительный комплекс упражнений. Отжимаясь вместе со всеми на кулаках, Фрэнк снова почувствовал, что начинает задыхаться.

— Ики! Ни! Сан! Чи! — выкрикивали ребята вслед за своим сенсеем.

Фрэнк пытался забыть об усталости. Но когда после тридцати отжиманий последовали бесконечные приседания и наклоны — тут уж все ребята заохали.

Занятие закончилось ритуалом, на исполнении которого мистер Ватанабэ всегда настаивал. Ученики хором повторяли клятву уважать своего сенсея и блюсти честь искусства карате. Сначала это казалось Фрэнку немного смешным, но, многому научившись у своего сенсея, он понял, что мистер Ватанабэ действительно достоин уважения.

Мистер Ватанабэ, в свою очередь, выразил почтение к человеку, который учил его двадцать пять лет назад в Токио. Затем он повернулся лицом к ученикам и впервые за этот час улыбнулся.

— Хорошо поработали, ребята. До следующей недели!

Сенсей повернулся и пошел к выходу из зала. За его спиной ровные шеренги учеников тут же рассыпались, превратившись в галдящую толпу. Вслед за учителем ребята потянулись через маленький холл к раздевалкам. По дороге Фрэнк заглянул в кабинет мистера Ватанабэ.

— Извините, сенсей, — произнес он, вежливо постучав.

Учитель сидел глубоко задумавшись, пристально глядя на какое-то письмо, лежащее у него на столе.

Фрэнк кашлянул; мистер Ватанабэ вздрогнул от неожиданности и поднял глаза.

— Извините, что побеспокоил… Я только хотел спросить, не нужна лиивйм помощь в перевозке вещей в Ривертон. У нас с Джо есть фургон, и мы могли бы отвезти кое-что.

— Спасибо, Фрэнк, — кивнул сенсей. — Очень мило с вашей стороны, но, я думаю, все поместится в мой пикап. Ваша задача — поддержать Пола на соревновании.

Мистер Ватанабэ попытался улыбнуться, но взгляд его упал на бумагу, лежавшую на столе, и он снова нахмурился.

— Будет сделано, — заверил его Фрэнк. — До пятницы!

И он направился в раздевалку, где Пол Пирсон и еще несколько ребят из группы натягивали свои джинсы и футболки, обсуждая предстоящий матч.

— Надеюсь, ты хорошенько побьешь Кейта Оуэна, — сказал Полу один из них.

— Честно говоря, он этого заслуживает, — кивнул Билли Браун.

— Это верно, — согласился с товарищами Пол. — Только, боюсь, это будет не так уж просто…

— Брось, Пол, — включился в разговор Фрэнк, скидывая свою белую куртку. — Разве ты не хочешь выиграть поездку в Японию?

В этом году региональный чемпионат был не просто спортивным состязанием: он являлся частью большой программы, организованной крупной японской корпорацией «Отеман». Президент компании Хиро Танака был одним из самых известных бизнесменов Японии. Победитель чемпионата награждался туром в Японию, в который входило посещение Токио и Киото. Для «Отемана» это был солидный расход, но на рекламную кампанию корпорация денег не жалела.

— Да, это было бы неплохо… — Хотя Пол и бодрился, Фрэнк видел, что друг ужасно боится оказаться побежденным.