Руки перехватывали узлы, завязанные на веревке. Пальцы вора были крепкими, но гибкими, веревка — тонкой и прочной. Далеко внизу виднелись деревья, листья которых блестели от зарядившего еще с раннего утра дождя. Сейчас же, вечером, дождь превратился в мелкую моросящую водяную пыль. Ветер почти утих, но зато резко похолодало. На лбу вора из-за сильного напряжения проступили капли пота. Ноги прижимались к скользкой кирпичной стене, ища опоры и равновесия. Стоило ошибиться, сделать всего лишь одно неверное движение — и вора ждала неминуемая смерть. Он осторожно продвигался вниз, к перилам балкона.

Вскоре у вора возникло искушение дать отдых рукам, которые сводило судорогой. Он хотел сделать прыжок; преодолев таким образом последние несколько локтей, но потом передумал.

Наконец его ноги коснулись перил. Бесшумно спрыгнув на балкон, вор опустился на колени у двери — теперь ему предстояло справиться с замком. Из кожаного мешка был извлечен набор инструментов. Механизм оказался достаточно надежным, и, чтобы открыть его, вору потребовалось несколько больше времени, чем он предполагал. Наконец замок поддался и щелкнул.

На память пришел план внутреннего расположения комнат. Три шага, потом поворот направо. Еще семь, поворот налево. Вниз вела винтовая лестница, богато украшенная резьбой. В нише под лестницей на мраморном пьедестале стояла бесценная древняя скульптура. Вора она не заинтересовала, и он медленно двинулся дальше, в хранилище манускриптов, где находился тайник — цель его ночного визита.

Вор, уверенный в том, что никто в столь позднее время сюда не явится, скинул низко надвинутый на глаза капюшон. Великолепные огненно-рыжие, цвета жаркого пламени волосы рассыпались по плечам и спине молодой женщины — высокой, изящной и грациозной. Правда, в данный момент поблизости не было никого, кто мог бы по заслугам оценить ее достоинства.

Внимательно оглядевшись, воровка дотронулась до корешка одной из книг и потянула ее к себе. Отлично. В стене открылся тщательно замаскированный тайник, полный драгоценных камней,— сверкающих бриллиантов и красных рубинов. Девушка перевела дыхание, несколько мгновений позволив себе полюбоваться игрой света в гранях, а затем начала осторожно перекладывать добычу в снятую с плеча небольшую сумку. «Хорошая работа»,— мысленно похвалила она себя за достойный улов и уже намеревалась пуститься в обратный путь по веревке, как вдруг дверь за ее спиной скрипнула.

Воровка резко обернулась. Так, сбежать она не успеет... Пригнувшись, девушка скользнула в пространство между полками и стеной, возможно, слишком узкое для человека чуть более внушительной комплекции. Повезло — ее не заметили. Впрочем, те, кто явился в хранилище, не заметили б ее даже в том случае, если бы Соня, так звали девушку, стояла прямо перед ними в полный рост. Захлопнув дверь, изнывающий от страсти молодой человек прижал свою спутницу спиной к стене и, шумно дыша, принялся срывать с нее одежду, одновременно покрывая поцелуями ее лицо и грудь. Вряд ли женщина имела что-либо против его действий, так как отвечала его ласкам ничуть не менее страстно, сквозь смех приговаривая:

— Гинмар, до чего же ты нетерпелив!..

— Сколько можно... терпеть.— Мужчина закрыл ее рот жадным поцелуем.

— Ты вообще-то способен... удержать штаны при виде какой-нибудь красотки?

— Ох, Велла, ровно столько же времени, сколько ты сумеешь не раздвигать ноги при виде мало-мальски привлекательного самца,— тут же парировал он, продолжая наступление.

Соне показалось, что глаза женщины гневно блеснули. Ее руки продолжали неистово блуждать по спине партнера, разрывая на нем сорочку и безжалостно впиваясь в золотистую, влажную от пота кожу, оставляя на ней длинные красные полосы острыми, идеально ухоженными ногтями. Мужчина наконец освободился от одежды и овладел своей подругой, издав не то вопль, не то рычание. Та, протяжно простонав, выгнулась назад... Ну, этак они быстро закончат и, скорее всего, уберутся отсюда, подумала Соня. Она крепче прижала к себе сумку с украденными камнями, чувствуя, как От неудобной позы онемели все мышцы.

То, что произошло в следующий момент, вовсе не соответствовало ожидаемому финалу. Велда сделала какое-то почти незаметное плавное движение, и в ее руке блеснул нож, готовый по самую рукоять вонзиться в спину любовника — казалось, она выжидает, когда мужчина достигнет высшей точки наслаждения, чтобы затем...

Если бы Соня была обычной женщиной, то, скорее всего, ее парализовал бы ужас происходящего. Однако ей приходилось оказываться и в куда более опасных ситуациях.

Велда! Известная на весь Офир шлюха, услуги которой стоили весьма дорого. Но до сих пор никому бы и в голову не пришло, что она может быть настолько опасной. Что, если эта продажная тварь тоже, как и Соня, явилась сюда за камнями? Возможно, вполне возможно. И, разумеется, избрала гораздо более удобный для себя способ.

Зачем рисковать жизнью, поднимаясь по веревке на головокружительную высоту, если можно войти, воспользовавшись дверью и приглашением хозяина дома...

Свидание тайное — вне всякого сомнения. Завтра Гинмар женится на туранской красавице Джилле. А камни, что сейчас перекочевали в сумку дерзкой воровки, опередившей Велду всего на несколько минут,— ее приданое.

Проклятие! Ограбить и убить — все-таки разные вещи.

Соня слегка пошевелилась, чтобы Велда поняла: они с Гинмаром здесь не одни. Он-то сам ничего ни услышать, ни понять был сейчас не в состоянии, а вот его подруга как раз наоборот. Взгляд убийцы из-за плеча отдавшегося страсти мужчины заметался.

И тем не менее Велда не растерялась — она без сил опустилась на пол, а нож совершенно неуловимым образом исчез в складках ее одежды.

Поднять крик эта женщина, конечно же, никак не могла, ибо оказалась бы в незавидном положении. Кто бы здесь ни находился... и с какой бы целью... он вполне мог видеть и понять, что она намеревалась совершить. Слава богам, алчность отступила перед здравым смыслом. Гинмар наконец с громким воплем прижал Велду к себе еще крепче — и, тяжело дыша, в полном изнеможении замер.

А ведь этот миг должен был стать для него последним.

— Ведьма... что же ты делаешь со мной...— выдохнул он, вновь привлекая к себе женщину, но та высвободилась из его объятий и начала поспешно одеваться.

— Ты с ума сошел... мы и так невероятно рискуем, Гинмар... Твоя невеста...— шептала она.

— Невеста! — Мужчина презрительно хмыкнул.— И ты веришь, что она мне так нужна? О боги! Если бы не мой отец, я бы в жизни не взглянул в ее сторону. Этот брак — всего лишь сделка, которая лично меня совершенно не привлекает, но... у меня просто нет другого выхода, Велда! О, не бросай меня, скажи, обещай, что мы будем встречаться и впредь...