Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Все же большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени – благо городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков – благословение влюбленных! – и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли, наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрепанных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал…

Однако долго это не продолжалось. Дверь – скорее, калитка – невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикрепленный к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать «мужчина и девушка». Первый был высок, едва не упираясь головой в крышу, одет в серо-зеленую безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный, слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять – сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязанной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее все, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причем путешественников, прибывших недавно и не успевших получить «благословение Лаа» в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка, словно бабочка, порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.

– Простите, сударь, – обратилась она, – не могли бы вы помочь девушке?

Парень вздохнул и отложил книгу.

– Чем я могу вам помочь? – отозвался он.

– Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд – жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.

Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущенно улыбнулась; парня передернуло.

– Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой… богини, которая на «Н». Вы можете привлечь ее внимание, и вряд ли вам это понравится…

– Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту, – с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передернуло.

– В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться, – сообщил он. – Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.

– Все так плохо? – удивилась девушка.

– Не то чтобы откровенно «плохо», – вздохнул он, – но… Я бы сказал, богиня «слишком» щедра. Настолько, что это душит…

– Хмм… – пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. – Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?

– Как скажешь, – низким и хриплым голосом отозвался тот. – В таком случае я продолжу искать жреца.

Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.

– Простите за назойливость, но могу я задать вам еще несколько вопросов?

Парень пожал плечами.

– Что вы читаете?

Парень поднял книгу, демонстрируя название: «Описание необыкновенных существ».

– Как интересно, – заметила девушка, прикоснувшись к изображенному на обложке созданию – большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. – Что это?

– Скага, или унульфа, – вздохнув, ответил владелец книги. – Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на ее территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападет. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.

Девушка задумалась.

– В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить…

Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определенно ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок… а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нем. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.

– К слову, как вас зовут? – поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.

– Антон, – сообщил парень.

– Ольга. Будем знакомы…

И девушка белозубо улыбнулась.

Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешевый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила веревки, приматывающие его к постели.

«Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это все равно унизительно, – мысленно вздохнул он. – Вот же невезуха…»

Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и ее обнаженное тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более темными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, «хмурый цветок». Проще всего описать ее, используя образы из земного фэнтези – помесь дриады и темного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности… Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.

– Ты точно не жрец Наники? – поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.

– Нет! – твердо ответил парень. – Не дождетесь…

Девушка пожала плечами.

– Ну и ладно… За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты…

Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила свое тело.

В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделанную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять ее, проламывая стену.