Что мы знаем об инопланетных цивилизациях? Только то, что они есть. Человечество с очень давних времен предполагало наличие во Вселенной братьев по разуму, но до поры это было отвлеченным теоретизированием. Все изменилось 27 сентября 2051 года, когда все крупные детекторы Земли засекли довольно мощный нейтринный всплеск с необычным спектром в созвездии Водолея. На звездных картах в направлении на источник всплеска не было ничего, поэтому данное событие прошло бы незамеченным, если бы перуанский ученый Итиро Обути спустя три дня не обратил внимание на интересный факт. Дело в том, что вместе с несколькими десятками земных детекторов нейтрино-всплеск засекли и два лунных, расположенных на базах «Армстронг» и «Циолковский». Спектр нейтринной вспышки был одинаков, но направление на нее, определенное по данным лунных детекторов, отличалось чуть меньше, чем на угловую минуту. Обути предположил, что имеет дело с параллаксом, равным радиусу лунной орбиты. Но это означало, что источник нейтринной вспышки находится, по космическим меркам, совсем рядом – чуть дальше орбиты Сатурна.

Ученого подняли на смех – источник нейтрино подобной мощности в Солнечной системе всего один – Солнце. Но он продолжал настаивать на своей правоте. И 5 октября того же года грянуло – сразу несколько телескопов обнаружили в указанном участке неба некий неизвестный объект. Потом открытия посыпались словно из рога изобилия.

Во-первых, объект двигался с ускорением.

Во-вторых, он создавал довольно приличный радиофон.

В-третьих, в районе его движения были замечены гравитационные колебания частотой порядка двух десятков герц.

Пресса объявила объект инопланетным кораблем практически сразу же. Ученые от комментариев воздерживались, но к середине октября вынуждены были признать, что наличие подобных энергетических мощностей на объекте, геометрические размеры которого, по-видимому, не превышали пятисот метров ни по одной из осей, противоречит всему, что человечество дотоле знало о Вселенной.

С 20 по 22 октября объект совершил маневр, изменяющий траекторию его движения в сторону Земли, и начал интенсивное торможение, не оставляющее сомнений касательно цели его миссии. В некоторых странах вспыхнули беспорядки.

Около полуночи 26 октября началось активное сканирование приближающегося объекта в радиолокационном диапазоне. Инопланетный корабль (теперь это уже никем не оспаривалось) напоминал по форме три разного размера шара, расположенных на одной оси и оплетенных чем-то вроде пространственной фермы длиной метров в триста. Ферма явно была металлической, материал же обшивки шаров установить не удалось.

К 30 октября относится первая попытка установить контакт с объектом посредством лазерного передатчика. В дальнейшем такие попытки предпринимались постоянно, но без видимого успеха.

Начало ноября ознаменовалось крупным скандалом – в руки журналистов попали сведения о консультациях военщины некоторых обладающих космической техникой стран о необходимости уничтожения приближающегося к Земле корабля, если он будет предпринимать враждебные или опасные действия. Представитель Комиссии ООН по контакту с внеземными цивилизациями, чья должность внезапно перестала быть номинальной, предостерег правительства земных государств от необдуманных действий.

К 7 ноября инопланетный корабль вышел на высокую орбиту Земли с перигеем порядка двухсот тысяч километров, апогеем порядка пятисот тысяч и периодом обращения около двадцати пяти суток. В моменты наибольшего приближения к Земле его можно было наблюдать в бинокль.

Примерно в семнадцать часов по Гринвичу 10 ноября инопланетный корабль начал передачу сигналов в радиодиапазоне. При передаче использовалась разновидность широтно-импульсной модуляции на длинах волн 42, 84 и 168 сантиметров, кратных длине волны излучения межзвездного водорода.

Цикл передачи составлял два часа сорок семь минут восемнадцать секунд и состоял из двухсот шестнадцати отдельных блоков. Начинался он рядом натуральных чисел, переданных последовательностью импульсов, и это натолкнуло ученых на мысль, что инопланетяне используют какую-то разновидность Линкоса[1].

К 23 ноября в нескольких блоках передаваемого инопланетным кораблем цикла были идентифицированы значения основных физических констант: числа «пи», числа «е», скорости света, характеристического сопротивления и магнитной проницаемости вакуума, постоянных Дирака, Планка и некоторых других. Однако на этом расшифровка надолго застопорилась.

В течение всего периода нахождения инопланетного корабля на орбите Земли регулярно предпринимались попытки установить с ним двустороннюю связь. Для этого применялся как Линкос, так и другие кодовые последовательности, включая передачи самого корабля, пересылаемые с различной задержкой. При этом использовались передатчики радио– и оптического диапазона, расположенные на поверхности Земли, на Луне и в космическом пространстве. Никаких видимых изменений в поведении инопланетного корабля это не вызвало. Отсутствие реакции позволило ученым сделать вывод, что корабль является зондом-автоматом, действующим по программе, которая предполагает передачу жителям Земли непрерывно излучаемого зондом послания. В связи с этим цивилизацию создателей зонда часто называют цивилизацией Почтальонов.

Утром 13 декабря с международного космодрома Кейп-Йорк стартовал космический корабль «Decision»[2]с экипажем из пяти человек под командованием Энтони Криппса. Задачей космонавтов было выйти на ту же орбиту, что и инопланетный зонд, держась от него в полутора тысячах километров, и вести наблюдение. В случае отсутствия реакции со стороны объекта наблюдения постепенно сокращать дистанцию. В перспективе признавалась желательной стыковка с инопланетным зондом, а быть может, и проникновение на его борт. На этот случай персоналом лунной базы «Циолковский» подготавливались помещения для карантина как самих участников экспедиции, так и любых добытых ими образцов во избежание занесения на Землю инопланетной микрофлоры.

К 21 декабря «Decision» занял выбранную программой полета позицию. До этого самыми близкими к инопланетному зонду объектами оказывались орбитальный телескоп «Шепли», мимо которого зонд прошел на дистанции восьмисот километров 25 ноября, и запущенный с Луны корабль «Русь-М» с бортовым номером «611», который вместо экипажа и груза нес на борту регистрирующую аппаратуру. Последний сблизился с зондом на дистанцию менее пятисот километров 15 декабря, и именно благодаря ему мы имеем целую серию снимков инопланетного аппарата с разрешением порядка десяти сантиметров. На оба сближения зонд никак не отреагировал, что позволяло надеяться на успех миссии «Decision».

Утром 24 декабря космонавты, убедившись, что на их попытки обратить на себя внимание зонд не реагирует, запустили двигатель малой тяги и начали маневр сближения. Примерно в 22 часа 27 декабря, когда расстояние между ними составило порядка семисот километров, зонд неожиданно прекратил передачу и, видимо, включив двигатель, начал ускоряться в направлении Луны. Через час по приказу командира экспедиции «Decision» тоже совершил запуск маршевого двигателя и пошел следом за зондом, значительно от него отставая.