Ахмед медленно кивнул. Потом кивнул еще раз. Потом молча развернул кресло и запустил тест корабельных систем. Руки его бегали по приемной панели автоматически, без участия разума, а в мозгу крутилась молитва:

Не разрешил в религии Он принужденья;

Разнится ясно истина от заблужденья…

Запущенный им тест был не совсем обычным. Несколько лет подряд Ахмед вносил небольшие, но важные исправления в пакет программ, управляющих всеми устройствами его «Кузнечика», просто так, на всякий случай.

Сначала отключились антенны бортового навигационного комплекса, плотно закрылись шторки оптических сенсоров, наблюдавших за ярчайшими звездами. Потом на десять секунд отключилось питание бортового компьютера. После перезагрузки, не получая текущих данных о своем местоположении, компьютер решил, что находится в ангаре, уже открытом, судя по нулевому давлению за бортом, после чего запросил у пилота разрешения связаться с диспетчером. Но вместо этого получил приказ стереть информацию «черного ящика», записывающего переговоры в кабине.

– Эй, ты чего там бормочешь? – недовольно спросил Пассош.

Кто зло отверг и обратился к Богу,

Обрел себе надежную опору,

Вторичное отключение электропитания оставило процедуру незавершенной. Оно же стерло из реестра полученных команд последний отданный приказ. Освещение в кабине мигнуло, но аппаратура «черного ящика», имеющая независимый источник питания, этого не заметила, форматирование продолжилось, однако бортовой компьютер, перезагрузившись вторично, уже не имел понятия о произошедшем.

– Ахмед-джан, что случилось? Все хорошо? Ты обиделся, что ли?

Слова теперь долетали до Ахмеда откуда-то издалека, словно через воду, он полностью сосредоточился на себе.

Для коей сокрушенья нет.

Аллах все слышит и всеведущ!

Пилот поднялся с кресла и ткнул пальцем в замок ящика, в котором должны были храниться бумажные версии маршрутных карт – забавный реликт первых лет освоения на случай отказа бортовой аппаратуры. Замок сличил отпечаток пальца с базой данных и открылся. Он запустил руку внутрь и нашарил толстую рифленую рукоять.

Аллах, хранитель тех, кто веру приобрел,

Из тьмы он выведет их к свету.

– Пилот, что с вами?!

Пальцы Ахмеда удобно легли на пусковую скобу. «Фастер» был специально приспособлен для стрельбы внутри космических кораблей и помещений лунных баз. Его медленные, но тяжелые пули не пробивали бортов, размазываясь по ним в свинцовые блины, но чтобы убить человека, их энергии хватало. Много ли человеку надо?

Но станут идолы напутствовать неверных

И поведут от света к мраку их.

Одним движением Ахмед вырвал пистолет наружу и одновременно сделал шаг назад в угол кабины, чтобы держать на прицеле обоих селенологов. Пассош, который начал было подниматься с кресла, грузно осел обратно. Побледневший гравиметрист поднял руки, продолжая сжимать в одной из них белый цилиндр кутриттера, а в другой контейнер для образцов.

– Ахмед… – тихо произнес командир партии, – я прошу…

Они все обитатели огня!

И в нем останутся навечно![7]

Торопливо пробормотав последние строки, Ахмед спустил курок.

Тяжелая пуля снесла Пассоша с кресла, тело нелепо дернулось, ударившись о переборку. Вадим метнул цилиндр артефакта, целясь Ахмеду в голову, и рыбкой прыгнул вперед, не то надеясь достать и обезоружить его, не то рассчитывая нырнуть в палубный люк на первый уровень, где находились трюм, шлюз и машинное отделение. От кутриттера пилот увернулся, тот с грохотом разнес экран поста навигации за его спиной. Второй выстрел заставил гравиметриста ничком рухнуть на палубу.

…Бросая косые взгляды на оседающий уплотняющийся пенный ком, Ахмед сел к пульту, пытаясь успокоить нервную дрожь во всем теле. Сейчас он не мог позволить себе ни единой ошибки. Сделав несколько снимков кутриттера, он вместе с видеозаписью, произведенной возле скважины рекордером его скафандра и текстовым файлом с описанием ситуации, скормил их подряд паре шифровальных программ и, дождавшись, когда над горизонтом появится один из спутников связи, скинул послание адресату.

С дядей он последний раз виделся, если так можно назвать сеанс связи, больше года назад, но имел основания предполагать, что дела у того идут хорошо. Башар имел репутацию человека, занимающегося темными делами совсем иного масштаба, чем несколько лет назад, а его связям оставалось только позавидовать. Он наверняка сумеет прочесть послание, зашифрованное кодом, о котором они договорились с племянником. А если не сумеет, наверняка поймет, что в нем что-то важное, и сумеет сохранить файл до его, Ахмеда, возвращения. Он же сам звал родственника скорее возвращаться, обещая ему работу, но тогда пилот предпочел повременить. Зато теперь, когда у него в руках сокровище, перед ним будут открыты все двери.

Сам дядя, конечно, артефакт купить не сможет, но за солидные комиссионные покупателя, пожалуй, найдет. Разумеется, если поверит тому, что написал Ахмед. А вот о том, чтобы поверил, ему сейчас и предстояло позаботиться. Было большим соблазном явиться к Башару с находкой лично, выложить кутриттер на стол и сказать: «Дядя, я вернулся!», но «Кузнечик» не приспособлен к полету на Землю. Нет, он будет действовать тоньше!

Пилот закрыл ящик для карт, подобрал оружие, спустился на первый уровень и, сняв с держателя свой скафандр, засунул внутрь пустой контейнер из-под питьевой воды. Потом надел запасной и через шлюз выволок пустой скафандр наружу. Привалив его боком к крупному камню, торчащему из породы метрах в двадцати от шлюза, он опустил светофильтр, чтобы не слепило, тщательно прицелился и спустил курок еще раз. Пуля разнесла наплечник и сплющенным свинцовым блином упала на реголит. Автоматика скафандра, среагировав на резкое падение давления внутри, закрыла пробоину. Пилот потрогал аварийную мембрану пальцем, убедился, что герметичность скафандра восстановлена, и потащил его обратно в корабль. На борту быстро сменил скафандры, забравшись в поврежденный, пополнил запас кислорода, положил артефакт в контейнер, а контейнер на крышку автомата контроля тяги, и снова сел к пульту. Руки у него больше не дрожали, он работал с увлечением.

Для начала он отключил радиосвязь, немного подумав, снял крышку и несколькими ударами руки в перчатке превратил в кашу залитые прозрачным пластиком модули. Тревожно замигали огни аварийной сигнализации, но пилот уже запустил навигационный блок, задавая необходимую траекторию полета. Сбоку от окна навигационной системы вспыхнули несколько предупреждающих красных транспарантов. Компьютер сообщал пилоту, что в баках находится не универсальное рабочее вещество «Лед-52», а обычная вода, и ее запаса при построенной траектории хватит, чтобы набрать меньше семисот километров высоты, после чего последует неизбежное падение. Ахмед нетерпеливо отключил предупреждение и дал команду на запуск стартовых процедур. У него оставалось минут пять. Пока выйдет на режим реактор, пока прогреются до рабочей температуры лазеры…