Эти Креншоу умеют закатить вечеринку, признала Джанни Уайт, с изумлением оглядываясь. Вот это настоящее южное гостеприимство! Приезд в Техас, в гости к своей подруге Линдсей Креншоу, оказался настоящим праздником для Джанин.

И действительно, картина поражала. Высокие кроны массивных дубов, растущих на широкой лужайке, были перевиты гирляндами разноцветных лампочек. Музыканты играли музыку кантри, и на большой площадке танцевали парочки. Восхитительный аромат готового барбекю витал в воздухе, вызывая аппетит, так же как и многочисленные подносы с закусками. Под деревьями были расставлены длинные столы, и все уже были готовы занять свои места.

Джанин и Линдсей сидели на стульях вдали от суеты и наблюдали за танцующими, за гуляющими по лужайке мужчинами и женщинами, которые, болтая и смеясь, набирали на тарелки приглянувшуюся еду с подносов.

Девушки были давними подругами, еще с университета. В Вашингтоне, крупном городе, вдали от дома, девушки не чувствовали себя одиноко, поддерживая друг друга. Линдсей вообще выросла без матери, поэтому с удовольствием слушала рассказы Джанни о ее семье.

После университета жизнь разбросала подруг. Джанин устроилась в Нью-Йорке, поступив работать в Метрополитен-музей, а Линдсей вышла замуж за Джареда Креншоу и переехала в Техас. Впрочем, общаться они не прекратили. Пару лет назад Линдсей даже жила некоторое время у Джанин, когда поссорилась с мужем.

Джанин весьма впечатлил этот самый муж, Джаред, когда он появился на пороге ее квартиры, весь такой загорелый, высокий и мускулистый, с яркими голубыми глазами, в ковбойской одежде. Когда Линдсей снова уехала к себе в Техас, подруги продолжали общаться по телефону, по электронной почте, и Линдсей частенько уговаривала Джанин навестить ее в Техасе.

Случилось так, что вскоре Джанин, попав под внезапное сокращение, лишилась работы. Она тут же позвонила подруге пожаловаться на жизнь. Линдсей не растерялась и стала уговаривать и даже настаивать, чтобы подруга приехала к ней в Техас, оставив этот треклятый Нью-Йорк хотя бы на какое-то время. Предложение подруги оказалось как нельзя кстати. К тому же приятель Джанин, Стив, начал ей по-настоящему досаждать. И Джанин приняла решение навестить подругу.

И вот она уже две недели как гостит у Линдсей в Хьюстоне, штат Техас. Джанин успела еще застать Джареда перед его командировкой за границу, а теперь, кроме общения с подругой, она с удовольствием проводила время с тремя детишками Линдсей и Джареда.

Дети, в свою очередь, давно уже просились поехать к их двоюродным братьям в Центральный Техас. Наконец Линдсей сдалась. К тому же она решила, что неплохо было бы и Джанин увидеть эту часть штата.

Так Джанин оказалась на ранчо. Старший брат Джареда Джейк и его жена Эшли вместе с детьми жили в семейном доме Креншоу, который напоминал старинную гасиенду. Дом был таким огромным, что в нем запросто можно было заблудиться. Здесь родились и выросли многие поколения Креншоу.

По случаю приезда гостей, а особенно нью-йоркской гостьи, Джейк и Эшли и устроили прием, немало смутив этим Джанин. Правда, Линдсей сразу же объяснила подруге, что Креншоу, дай им только волю, будут устраивать барбекю по каждому поводу.

Джанин вскоре и сама в этом убедилась. У нее голова пошла кругом, когда она увидела, сколько членов семьи прибыло на пикник. Бабушки и дедушки, отцы и матери, тети и дяди, а уж кузенов и кузин так и вовсе не сосчитать! Всех приветствовали одинаково радушно и радостно.

Она не переставала изумляться, насколько же этот мир отличался от того, к которому она, жительница Нью-Йорка, привыкла.

И, конечно, особенного внимания здесь заслуживали мужчины. Хотела бы она взять с собой камеру или фотоаппарат, чтобы потом показать своим друзьям и подругам в Нью-Йорке, что такие мужчины до сих пор существуют: высокие, загорелые, широкоплечие, уверенные.

— Что-то ты странно притихшая, — заметила Линдсей, нарушая повисшую тишину.

Джанин взглянула на нее и улыбнулась.

— Понимаешь, я просто в восхищении. Я и не подозревала, что такое место существует на земле.

— Ты про гасиенду? Первые Креншоу купили эти земли вначале 1840-х, еще до того, как Техас стал американским штатом.

Джанин посмотрела в сторону огромной барбекюшницы, над которой колдовал Джейк, и втянула носом воздух, принюхиваясь к мясному запаху.

— Кажется, тут все знают друг друга, — проговорила она.

— Помнишь, я рассказывала тебе, что Джареда я повстречала как раз на такой же вечеринке?

Джанин улыбнулась.

— Романтичнее и быть не может. Да кому нужен этот Нью-Йорк, когда здесь все так хорошо!

Случайно она заметила, как к гаражу подкатил черный блестящий грузовичок, который там же и остановился. Девушка безмятежно наблюдала за тем, как из машины вышел водитель и направился мимо других автомобилей по подъездной аллее.

— Тихо, дай-ка я догадаюсь, кто это, — сказала она с усмешкой, кивнув в сторону вновь прибывшего гостя. — Это, должно быть… наверняка Креншоу!

Линдсей глянула в ту же сторону.

— Ну да. Это Джордан Креншоу, двоюродный брат Джареда и Джейка.

Джордан прошел по лужайке, остановился поговорить с некоторыми гостями и помахал остальным, а потом направился к Джейку.

— Да-а, — протянула задумчиво Линдсей. — А где же его невеста? Все тут в обморок попадали, когда Джордан случайно обмолвился Джейку об их с Синди О'Нил помолвке. У ее отца тут неподалеку ранчо.

— И у Джордана тоже ранчо?

— Да, он разводит племенных лошадей. Как говорил мне Джаред, Джордан предпочитает компанию лошадей обществу иных людей.

Джанин снова посмотрела на предмет их разговора.

— Так он отшельник?

— Ну, по словам Джареда, он застенчив, это перво-наперво. Ну и плюс к тому старая душевная рана, которую нанесла ему какая-то дамочка в далеком прошлом. С ней он встречался еще в колледже, а по окончании учебы она взяла да и уехала к себе. Оказавшись вдалеке от любимой, Джордан понял, как по ней скучает. К тому же она тоже занималась разведением лошадей, у них было много общего. Купив обручальное кольцо, он позвонил ей и напросился в гости. Я так полагаю, скажи она тогда «да», он бы сразу женился.

— Так что же там произошло? — Джанин была явно заинтригована.

Линдсей пожала плечами.

— Видно, его подружка думала иначе. Вернувшись домой, она завела себе другого. А Джордан, как приехал оттуда, долго ни с кем не встречался. Целиком и полностью посвятил себя лошадям. Так что ничего удивительного, что всех поразило известие о его помолвке.

— А он единственный сын в семье?