Когда растёшь на историях о Колодце и он воспринимается чем-то далеким, а то и вовсе недостижимым, формируются соответствующие ожидания. Которые разбиваются, стоит столкнуться с реальностью.

Так первые ярусы оказываются не мистическим местом с сокровищами и демонами за каждым углом, а истоптанным этажом, поделенными территориями и низкооплачиваемой работой.

Те ярусы, которые пониже, более удивительны. Но как-то я не успел проникнуться их атмосферой. Нырки в пределах первых семи этажей воспринимались чем-то обычным. Местами опасным, но ничего такого. Сейчас же, стоило нам зайти в каменную кишку и отправиться вниз, ещё глубже, наслушавшись всех этих предостережений, я снова поймал себя на чувстве, что вот-вот столкнусь с чем-то опасным и непостижимым.

С этим чувством я и шёл по каменной кишке. Не сказать, что она сильно отличалась от других подобных переходов между ярусами. Прошли мы её за час где-то. За это время переход то расширялся до просторных пещер, то сужался до узких проходов, где может пройти только один человек и то боком. Хорошо, что я не боялся замкнутых пространств. А может, дело в камне адаптации, и моя психика даже к такому быстро привыкла.

Шли молча, и час — это достаточный срок, чтобы успеть напридумывать себе всякое о мертвых землях. Поэтому, когда впереди показался проход, я приготовился ко всему.

Люций первым вышел. Я вторым. Мария — замыкала.

О том, что это новый ярус, я скорее догадался. Исчез уклон, и мы вышли на ровную площадку. Узкая кишка сменилась широкой пещерой. Пропал затхлый воздух, и отчетливо повеяло прохладой. Пока ещё не холод, около пяти градусов.

Оглядевшись, понял, что да, это точно новый ярус, который простирается во все стороны.

Ярус — пещера. Самая заурядная. С обычным камнем, сталагмитами, трещинами и прочими прелестями подобных мест. Освещение здесь было тусклое, видел я от силы шагов на пятьдесят, но… Но, черт возьми, это что, и есть мертвые земли?

— Что это? — невольно спросил я, оглядевшись.

Мария обошла меня, окинула взглядом и рассмеялась.

— Можешь себе представить, — спросила она. — Что легендарная семерка, что перевернула весь наш мир, не добралась до этих мест? Колодец одарил их раньше. Поэтому следующим поколениям пришлось разбираться, в чем секрет нижних этажей. Когда-то считалось, что Колодец однообразен. Что внизу ждут очередные пещеры и не более. Но эта выдумка быстро развеялась, и ныряльщики узнали, что Колодец имеет сложную структуру, а не линейную.

— Что это значит? — спросил я, не впечатленный долгим вступлением.

— Это значит, что мертвые земли — такой же мир, как и наш. Проход к нему устроен по тому же принципу. Грубо говоря, мы сейчас на третьем ярусе. Нам надо подняться на поверхность, пройти там, а потом снова спуститься вниз. На минус четвертый ярус. Оттуда почти такой же переход к лавовым земля. И так далее. Уловил принцип?

— Запутанно как-то, — почесал я себе макушку.

— Да! — воскликнула Гроза. — В этом и проблема! Из-за запутанности многие ныряльщики до сих пор не понимают, куда нужно идти. Но тебе повезло найти лучшего проводника, — самодовольно заявила она.

Люций это вступление проигнорировал. Вперед ушёл и вглядывался в темноту.

Я же себя немного обманутым почувствовал. Будто ребенок, которому обещали веселье и отобрали конфетку в последний момент.

Глупое чувство. Я не ребенок, путешествие по Колодцу не веселье, а смертельно опасная затея. Но всё равно. Ещё пару минут я переваривал новый облом. Хотел было сказать себе, что радоваться надо, но нет. Нет причин для радости. На «мертвые земли» мы всё равно подойдем, просто придётся сделать большой крюк и пройти ещё несколько ярус.

Если выбирать между долгой, скучной прелюдией, после которой идет опасное испытание, то я выберу испытание по отдельности. Не знаю, есть ли те, кто получает удовольствие от хождения по каменным кишкам, но я среди них точно не числюсь.

* * *

Путь по этому ярусу занял около двух часов, и я успел расспросить Вологодскую о том, что это за место.

— Ничего особенного, — отвечала она. — Иногда здесь встречаются демоны разной силы, но больше лично мне ничего интересного не попадалось.

Звучало дико. В том смысле, что сначала люди как-то умудрились найти проход на этот ярус. Потом обыскали это место и нашли проход на следующий.

Я ведь не просто так время засекал. Два часа прогулки — это приличное расстояние. А значит, зона поисков, которую требовалось обыскать, чертовски большая.

— И что, здесь нет никаких других проходов? Одна дырка в камне, куда мы идем, и больше ничего?

— Почему? Здесь всякое есть. Но мы идем самым простым известным мне путем. Других подходящих маршрутов я не знаю.

— То есть здесь есть проходы куда-то в другие миры? — выделил я главное.

— Конкретно на этом ярусе — я не знаю. Говорю же, скучный он. Нормально я его не обследовала. А вот дальше — есть другие тропы. Но там тоже… своя специфика. Нам туда не надо.

— А что там?

— Меньше знаешь, крепче спишь, — рассмеялась Мария. — Хватит болтать. На этих этажах лучше не шуметь. Мертвые, знаете ли, любят тишину.

Я так и не понял, это она от меня отделалась так или серьезно сказала про тишину.

* * *

Двухчасовой переход до нового прохода. Потом ещё три часа по кишке, наверх, а не вниз. Сложный переход. Светящегося мха здесь не было, шли бы на ощупь, но Вологодские достали фонари и пользовались ими. Мне не выдали, шёл так.

Хуже всего был сквозняк. Я вроде и одет нормально и защитную пленку активировал, но всё равно продувало и морозило. Зато пахло свежо.

Как вышли, столкнулись с тем, что значительно похолодало. Не прям мороз-мороз, но уже холод чувствуется. Где-то минут десять-пятнадцать градусов.

— Устроим привал, — скомандовала Гроза. — Надо переодеться. Заодно объясню правила.

Люций занялся приготовлением обеда, а Мария достала комплект, сказала мне раздеваться и переодеваться. Ну… Не скажу, что она мне выдала что-то прям уникальное. Вместо обычного — термобелье, плотно облегающее тело. Сверху теплый слой из шерсти. Поверх — непродуваемый комплект. Ну и совсем сверху — куртки.

— Если бы ты умел регулировать температуру тела и мог создать замкнутую систему вокруг себя, это не пришлось бы надевать, — пояснила она. — Но чего не умеешь, того не умеешь.

— А как же энергетическая защита?

— Слишком слабо ты эту способность освоил, — отмахнулась Гроза.

— Моя мобильность снизится, — заметил я.

— Да, но не полностью. Сейчас проверим насколько. Обувайся, надевай очки, намордник, и вперед, прыгать…