— Милая, мне очень жаль, — плакала на моей груди мама, сжимая меня в своих объятьях. — Таир сказал, что не будет платить за твое обучение. Если бы ты поступила на бюджет, ты могла бы спокойно учиться, но платить такую сумму за контракт… Мне так жаль!

Так случилось, что мама полюбила жесткого и властного восточного мужчину Таира. Он взял ее замуж, когда мне только исполнился год, и привел в свою семью. Таир высоко чтил традиции, и все женщины его семьи не имели право выходить из дома без сопровождения. Поэтому все детство я провела на домашнем обучении. И когда мне исполнилось семнадцать, отчим поставил условие: либо я поступаю в самый престижный университет города, либо через год он выдаст меня замуж за одного из своих партнеров по бизнесу.

Этот год я занималась усердно, как никогда. Спала по четыре часа в сутки, потому что ко всему прочему у меня было еще много работы по дому. Наконец месяц назад я сдала IELTS и GMAT [1], и считала, что получила этот счастливый билетик в жизнь. Но как оказалось, Таир снова изменил свои условия, отказываясь платить за контракт.

— Мамочка, не надо, — я пыталась не расплакаться, ведь маме будет от этого еще больнее. — Может отец найдет мне хорошего мужа.

— Он уже нашел, — рыдала безутешная мать. — И попросил меня вывести тебя к гостям, чтобы твой будущий муж посмотрел на тебя.

— И… кто он? — обреченно спросила я.

— Рахимов Мансур — он владелец той компании, с которой Таир планирует слияние.

Я не знала этого человека, как, впрочем, не знала никого из деловых партнеров отчима.

— Надо идти, иначе Таир пришлет за нами, — мама подняла на меня заплаканные глаза.

Я кивнула и встала с диванчика.

Сегодня у моего сводного брата Айдера свадьба и отчим идеально подгадал мои «смотрины», чтобы выставить падчерицу во всей красе.

Я помогла маме поправить закрытое вечернее платье, и смыла слезы с щек, а затем выдохнула:

— Пойдем.

Мы вышли из уборной ресторана в роскошный зал, где уже во всю собирались гости.

Отчим, заприметив меня, строго махнул рукой в подзывающем жесте.

— А вот и моя дочь Мелита, — отчим положил руку мне на плечо, разворачивая к одному из мужчин.

Я как полагается опустила голову, чтобы показать свое смирение, но шершавые мужские пальцы подняли мое лицо за подбородок.

— Какое красивое имя: Мелита, — проговорил мужчина, и я смогла его разглядеть.

Невысокий, коренастый, уже немного седеющий с квадратным подбородком. Он обнажил в улыбке желтоватые зубы, обдавая меня сигаретным дыханием.

Неужели отчим собрался выдать меня за этого мужлана? Да ведь он чуть ли не втрое старше меня!

— Ее мать гречанка, — как ни в чем не бывало, поддерживал беседу Таир. — Поэтому имя тоже греческое.

— Красивая, — вынес свой вердикт одобрения мужлан и убрал от меня свои руки.

— Иди, — бросил мне отчим, мягко подтолкнув в спину.

Торжество проходило для меня как в тумане. Я видела, как мой «жених» оглядывал меня цепким взглядом. Казалось, он уже ощупал меня своими мерзкими лапами во всех местах. Мне вдруг четко представилась моя скорая брачная ночь с этим педофилом, и нервы на этом не выдержали.

Под всеобщее веселье и танцы, я встала из-за стола и направилась к выходу, переходя на бег.

В дверях я столкнулась с мужчиной, который говорил по мобильному, но накатившие слезы и отчаяние не дали мне извиниться, и я просто вылетела в зимний морозный вечер. Забежав за угол ресторана, я опустилась на корточки и дала волю слезам.

Никогда еще я не испытывала к себе большей жалости, чем теперь. Мое тонкое белое платье совсем не защищало от холода, и я заревела еще сильнее.

За что он так со мной?! Разве я не была самой послушной и покорной дочерью? Я никогда не перечила ему и все-все делала по дому! Неужели нельзя было найти мне хотя бы не такого старого мужа?!

За своими рыданиями я не заметила, как ко мне подошел мужчина и накинул мне на плечи пиджак.

Я тут же встала, испуганно уставившись на него, и вжалась в стену. Передо мной стоял высокий, широкоплечий шатен с густой бородой и усами. У него было волевое европейское лицо и синие глаза, излучавшие опасность.

Я встрепенулась. Если отчим узнает, что я хотя бы минуту провела в компании чужого человека, то голову мне оторвет.

— Что с тобой? — усмехнулся мужчина.

Я дрожала мелкой дрожью не в силах решить, что мне ему ответить.

— Пойдем, — он взял меня под локоть и повел вперед.

— Я не вернусь в зал! — я попыталась вырваться из его захвата, но он сильнее сжал мою руку. — Пожалуйста! Не надо!

— Хорошо, — согласился он. — Тогда поговорим в моей машине.

— Если мой отчим узнает…

— Успокойся, ладно, — мы пересекли парковку, а мужчина открыл пультом свою машину. — Никто ничего не узнает. Я тебя в таком состоянии не оставлю.

Мужчина усадил меня на пассажирское сиденье и включил обогрев салона, а я, вся сжавшись от смущения, плотнее завернулась в его пиджак.

[1] IELTS (международный тест по английскому языку) и GMAT (тест для обучения в бизнес-школах).

— Тебя кто-то обидел? — мужчина не стесняясь разглядывал меня, остановившись подольше на губах.

Я отрицательно мотнула головой. Сейчас мой поступок показался мне глупостью. Даже в подростковом возрасте я не смела выдавать подобных закидонов, а тут… Я ведь понимала, что отчим в любом случае выдаст меня замуж. В этом году или после окончания университета, но это случилось бы. Но все же, в двадцать три года было бы не так страшно уходить в чужую семью, как в восемнадцать. Наверное.

— Как тебя зовут? — он развернулся всем корпусом, а я почувствовала себя неловко.

— Мелита, — еле слышно ответила я. Румянец смущения от его взгляда защипал мне щеки.

— Так ты та самая дочь Таира? — мужчина словно вспомнил что-то. — Понятно, чего ты ревешь — жених не понравился?

Я с обидой подняла на него взгляд. Неужели отчим обсуждал меня со всеми своими деловыми партнерами?

— Ты — известный лакомый кусочек, — недобро улыбнулся мой собеседник. — Таир приложил немало усилий, чтобы найти тебе самого выгодного мужа. Только выгоду он искал лишь для себя.

В салоне на пару секунд воцарилось молчание, но затем мужчина продолжил:

— Меня зовут Маер Вирт, — он протянул мне руку, ладонью вверх, очевидно ожидая от меня ответного действия.