Глава 1

Янлин перебирала отчеты городской стражи, стараясь зевать не слишком уж откровенно, когда с резким порывом ветра в комнату влетела какая-то пичуга. Птичка заметалась по Залу Возвышенных Размышлений и… упала на стол бумажным журавликом.

«Нужна твоя помощь. Северо-Западная застава, дорога на И Кан. Сейчас» - прочитала она, с некоторой опаской развернув послание. Сердце забилось чаще, мысли заметались, как ласточки перед грозой. Отправить подобное послание мог только один знакомый ей человек, и если он просит о помощи… Стражи еле успели шарахнутся в стороны, когда Жемчужина вынесла Мастера Хранящую Покой Столицы на западный тракт.

«Нет, не только он» - разочаровано подумала девушка, разглядев огромную фигуру в черно-красном доспехе.

- Что случилось, мудрая? – осведомилась девушка после всех приветствий (выполненных в форме максимального уважения, а то кто эту ведьму знает?).

Чок только кивнула в сторону повозки, на которой покоилась та огромная колода, памятная еще по приключению в Хо. Заглянув, Янлин разглядела внутри бледного Юшенга, с головой погруженного в мутную воду. Парень, разумеется, не дышал, правая рука его покоилась на груди, а левая, сжатая в кулак, вытянулась вдоль тела.

Девушка удивленно потеребила кончик косы. Она-то чем поможет? Скромная глава городской стражи мастер меча, а не мастер-целитель. Чок, похоже, объяснять ничего не собиралась молча в своей излюбленной манере: «Чего тут говорить, и так все понятно».

- Мастер сильно пострадал, - донеслось сверху. Воин Раканишу, кажется, вспомнил, что Янлин неодаренная и мысли читать не умеет, - его нужно доставить в Цитадель, чтобы оказать помощь. Нас не пускают.

Беспокойство за непутевого целителя никуда не делось, но хоть стало понятно, что делать. Несколько взяток, несколько намеков на высоких покровителей, одна разрубленная курительница, и повозка двинулась дальше, а сама Янлин обзавелась подорожной до самого княжества И на себя, двух спутников и груз.

Дорога оказалась донельзя скучной – ни ведьма, ни ее спутник ничего толком не знали, обнаружив умирающего целителя на границе своих владений. Да и разговорчивостью не отличались, но хоть не гнали, молчаливо позволяя следовать рядом. То есть, по документам, конечно, все было наоборот, но Янлин уже привыкла к заносчивости одаренных и их оторванности от мира людей.

На очередном привале, когда большая часть пути осталась за спиной, к костру вышли гости.

- Вот видишь, все в порядке с твоим парнем, - обратилась ослепительно красивая женщина в лазурном одеянии к своей спутнице.

«Твоим парнем» Янлин не понравилось, но может быть, она вовсе не о Ю?

- Ты! – Чок вскочила, лицо ее исказилось от ярости, - Тварь!

Лазурная чуть качнулась в сторону, а дерево за ее спиной рухнуло, словно срубленное одним могучим ударом.

- Оу, деревенская дурочка выучила пару заклинаний! – рассмеялась гостья, одновременно отодвигая спутницу с пути еще одного падающего дерева, - чего это ты такая негостеприимная? Неужели злишься из-за того… как его?

Обе девушки синхронно отпрыгнули в стороны, уходя от упавшего с неба булыжника.

- Так вот, со мной ему было гораздо лучше! – улыбка вышла какой-то плотоядной и не совсем человеческой. Янлин показалось, что она узнала младшую, до сих пор молчащую гостью. Мэйли, та лисичка-оборотень, что таскалась за Юшенгом.

- А это кто? Такой большой! – Старшая из оборотней шагнула вперед, небрежным движением руки погасив зарождающийся песчаный смерч, Ведьма издала какой-то совсем уж злобный рык, рванув связку амулетов - Знаешь, я пожалуй не против с ним…

Воин Раканишу, казалось бы, просто переступил с ноги на ногу, но гостья в лазурном мгновенно оказалась у границы леса, поднимая руки в успокаивающем жесте:

- Стоп-стоп-стоп! Вот совсем нет у них чувства юмора – пожаловалась она спутнице, что так и стояла, не отрывая взгляда от колоды.

- А ты не тратила бы силы, - презрительный взгляд на растрепанную ведьму, - а то ведь не довезешь.

Это, кажется, слегка отрезвило Чок.

- Она хочет помочь, - уже серьезно, без всякой издевки, заявила гостья, - не нужно мешать.

Мэйли, если это была она, с явной опаской, мелкими шажочками двинулась к колоде. Стараясь держать в поле зрения и ведьму и воина, девушка достала что-то из рукава, пошептала, прикрыв глаза, и протянула руку, демонстрируя на ладони довольно крупный сапфир. После кивка ведьмы, аккуратно опустила камень в воду и, все так же, не поворачиваясь спиной, отступила к наставнице. Две лисицы метнулись в заросли. Янлин так и не смогла рассмотреть, сколько хвостов у старшей.

- Не-на-ви-жу! – прошипела ведьма, отворачиваясь от леса.

- Они помогли, - прогудело сверху.

- За это ненавижу еще больше!

Янлин решила промолчать, а то опять дурой обзовут. Ее дело довести их небольшую компанию до Цитадели, а что там за вражда у Чок с лисами – не ее дело. Впрочем, там и так все понятно.

Цитадели достигли уже на закате, так что рассмотреть это грандиозное сооружение Янлин не сумела – мрачное, огромное и какое-то… жутью от него веяло. Впрочем, внутри оказалось довольно светло, но как-то бедно. «Хотя, это же монастырь» - одернула себя девушка. Двое встречающих парней, сделав тот самый жест перед грудью, уволокли колоду с Юшенгом. Прятавшаяся за их спинами девчушка лет семи поманила за собой Янлин, проводив до комнаты. Никто за все время не сказал ни слова.

Только девушка успела сбросить дорожную сумку, как в дверь постучали.

- Привет! – улыбнулась незнакомка, кажется, чуть старше самой Янлин. Одета гостья была в легкое ципао, хотя сквозняки по цитадели гуляли нешуточные, - ты та девушка, что привезла Юшенга. Спасибо! Меня зовут Мин. Как насчет искупаться с дороги?

Янлин кивнула, слегка обескураженная подобной бесцеремонностью, и через несколько минут петляния по лестницам и коридорам уже отмокала в роскошном бассейне с горячей водой. Девушка расслабилась, но все же не до конца – странное место, странные люди (люди ли?), да и судьба Юшенга…

- С ним все будет в порядке, - откликнулась соседка, - Льдинка наизнанку вывернется, только бы доказать, что она лучше Ю.

- А она лучше?

- Не во всем, - улыбнулась Мин, - но никогда это не признает.

- Ты хорошо его знаешь? – Странная девушка держалась как давняя подруга, Янлин тоже решила отбросить церемонии. Ну не в бассейне же!

- Это