А Пальчевский вообще… как эстафетная палочка, которую передают из рук в руки! И жена недаром все время держала над ним кнут: он не мужчина, а так себе, ни рыба ни мясо…

Валентин медленно оделся и хотел поцеловать ее руку. Наташа невольно отшатнулась, а он горько усмехнулся:

— Наверное, я это заслужил. Извини.

Вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Наташе оставалось только недоумевать, зачем вообще она ввязалась в это дело. Что за затмение на нее нашло?

Она могла бы подойти к окну и посмотреть, Валентин сразу ушел или остановился взглянуть на ее окна. Но вместо этого легла на диван и ткнула кнопку телевизионного пульта.

Парфюмерная фабрика, на которой работали Наташа и Валентин, ухитрялась не только держаться на плаву, но и потихоньку монтировать новые импортные линии, освобождаясь от явного старья.

Не давал фабрике утонуть в бушующем море дикого рынка небольшой заводик растительных экстрактов — его в свое время организовал некий энтузиаст, профессор химии университета, который превратил в довольно доходное производство лабораторию, арендованную университетом на умиравшей три года назад фабрике.

Плату за аренду с профессора брали смехотворную, но получилось как в поговорке: рука дающего не оскудеет. Потому что подниматься на ноги парфюмерная фабрика начала именно благодаря разработкам завода растительных экстрактов. А еще точнее, одной из них. Рецепту крема от морщин, который студентка последнего курса университета Тая Кравчук разработала на спор. Наслушавшись рекламы французского крема.

И при этом подобрала такую удачную комбинацию компонентов крема, что пользовавшиеся им добровольцы-исследователи единодушно отметили, что французский крем по сравнению с вновь разработанным и рядом не лежал! (Подлинное выражение ценителей.)

А когда в город пожаловали французские косметологи и директор парфюмерной фабрики решил срочно запустить крем в производство, к Тае Кравчук пришла слава. Крем пользовался такой дикой популярностью, что сметался с полок магазинов в одночасье, а директору фабрики пришлось увеличить количество охранников на проходной — работницы фабрики стали совершать неоднократные попытки вынести новый крем за ворота, где могли его выгодно продать.

Теперь на городской толкучке шныряли энергичные молодые люди и говорили:

— Крем «Юность Таис». Крем «Юность Таис»!

И баночки с ворованным содержимым — кстати, расфасованным не в фирменную тару — просто рвали у них из рук.

На окраине города существовали две частные фабрички, которые до сего времени потому и существовали, что нагло использовали рецепты своей «большой сестры».

Но рецепт крема «Юность Таис» получить никак не удавалось. Сама разработчица уехала в длительную командировку во Францию по приглашению тамошних парфюмеров, рецепт нового крема лежал в сейфе директора фабрики, в сейфе профессора с экстракционного заводика, а на память знала его только Наташа Рудина.

Она — тоже по совместительству — была не только технологом фабрики, но и как бы представителем науки. Она совершенно бескорыстно занималась исследованиями, деньги на которые в большем масштабе фабрика просто не могла пока выделить.

Наташа никогда и никому не рассказывала, как год назад директор одной из маленьких частных фабрик пригласил ее в ресторан, и когда она отказалась, просто умолил посидеть с ним хотя бы в небольшом баре недалеко от железнодорожного вокзала, потому что должен сказать ей очень важную вещь.

Это-то и сбило ее с толку. Вещь оказалась всего лишь предложением продать рецептуру крема «Юность Таис» аж за две тысячи долларов. Кто бы мог представить себе, что вдалеке от больших дорог, в небольшом северном городке, махровым цветом расцветал промышленный шпионаж! Хорошо, хоть до вооруженного столкновения не доходило.

Утром, собираясь на работу, Наташа волновалась о двух вещах: дал ли директор «добро» на выпуск производственной партии крема, теперь уже разработанного Натальей Рудиной. Она знала, что он не получит такого оглушительного успеха, как «Юность Таис», но многие женщины помянут добрым словом ее крем для ног, не задумываясь над тем, сколько Наташе пришлось над ним потрудиться. Разве что станут советовать друг другу:

— Возьми «Радость стоп», хороший крем.

Наташу считают хорошим технологом, она это знала, но как ее примут на работе в связи со случившимся скандалом? Тут уже пойдут в ход совсем другие оценки. Подумаешь, хороший технолог! А мужа из семьи увела!

То, что всему городу известна история с покупкой ею Тамариного мужа — и, ко всему прочему, главного механика фабрики, — Наташа не сомневалась.

Потому и шла на работу как на казнь у позорного столба, но едва она переступила порог кабинета, как ей позвонил по прямому телефону директор фабрики:

— Наталья Петровна, пришел контейнер с норковым маслом. Срочно возьмите анализы, и если все в порядке, отправляйте его в цех. Бригадир уже звонила. Еще час-другой, и они встанут…

Так в понедельник она весь день и пробегала. На бегу же наскоро поела. То, что девчонки-лаборантки заботливо сложили у нее на столе.

Валентина она не видела. Краем уха слышала, что прибыли монтажники и Валентин Николаевич торчит с ними на монтируемой линии по производству туалетной воды.

Вечером дома Наташа приняла душ. Вроде на минутку прилегла на диван и не заметила, как заснула.

Разбудил ее звонок в дверь, и когда Наташа пошла открывать, мимоходом взглянув на часы, оказалось, что спала она всего двадцать минут.

На лестничной площадке стояла Тамара Пальчевская с пакетом в руке.

— Привет, подруга.

— Заходи.

Что-то Тамара бурчала, раздеваясь. То ли о том, что, наверное, не надо было приходить, то ли о том, что, если задуматься, им нечего делить.

Наташа тоже так считала и верила, что чем быстрее они перестанут вспоминать случившееся, тем быстрее все наладится. Мало кто не ошибается.

— Ты одна? — спросила Тамара нарочито безразлично.

— Если ты о Валентине, то его у меня нет.

— Я знаю. Девчонки сказали, что он до сих пор в цеху на новой линии… Я тут принесла бутылочку. Выпьем пару капель.

Наташа было потянулась на кухню, но потом сообразила, что ничего из закусок у нее нет.

— Прости, я сегодня ничего не готовила. Устала как собака. Не заметила, как и заснула.

— А у нас с собой было, — усмехнулась Тамара.

Привычно и споро, как она умела, нарезала тоненько колбасу и парниковый огурец. У Наташи оказалась разве что парочка вареных яиц. Она тут же их почистила и нафаршировала майонезом и чесноком.

В общем, они почти не разговаривали, а, будто ничего не случилось, готовили закуску на небольшом журнальном столике. Такой получался спонтанный девичник на две персоны. И поскольку они вот так вдвоем собирались не раз и не два, то Тамара не спрашивала у хозяйки, где что лежит, сама находила и доставала.