class="p1">Я даже опешила от подобной наглости. Заявился, расположился и рассуждает, как будто кто-то интересовался его мнением… Но фиалковые глаза телохранителя буквально гипнотизировали и сбивали с толку. И мне также сильно хотелось просто поболтать с ним, как и потребовать, чтобы убирался восвояси. Я не могла решить — что же делать. А Эльс наслаждался моим замешательством. Смачно перекусывал бутербродом, запивал ароматным черным напитком без молока и сахара и косился с интересом. Правда, с интересом? Или почудилось?

Я никак не могла определиться. Но то, что взгляд вальтарха немного смущал и почему-то порождал слишком далекие от миссии и опасностей мысли, оказалось совершенно не к месту. Эльс будто догадался о направлении моих размышлений, чуть развернулся, демонстрируя богатырскую фигуру во всей красе и произнес:

— Если захочешь использовать меня не только как охранника, но и как… эм… самца дай только знать. Для такой куколки услуга бесплатная…

Я вгляделась в грубоватые черты вальтарха. Шутит? Издевается? Или серьезно?

— Даже не надейся! — выпалила, словно кто-то нарочно подталкивал к скорому ответу. — Я предпочитаю мужчин совершенно другого типа. Тех, что работают головой, а не мускулами.

Эльса моя тирада не смутила ни капли. Он усмехнулся и сообщил без малейшего признака смущения:

— Уж поверь, ударом головы я свалю даже земного быка.

В фиалковых глазах промелькнула шутливая искорка. Я не сомневалась — все вальтарх понял и нарочно подзуживал. Ему нравилась моя реакция. Резкие ответы, возмущение… смущение. Вот ведь нахальная тонна чистых мускулов! Я фыркнула:

— Вот и вали… быков и женщин, которым достаточно шикарного тела и боевых навыков. А у нас исключительно деловые отношения.

— Да неужто? — вальтарх дожевал бутерброд, отхлебнул кофе и закончил: — А я думал ты меня только что практически уволила…

Как ни удивительно, но наша пикировка почему-то слегка меня успокоила. Нервозность куда-то ушла, жутко хотелось вставить еще одну шпильку Эльсу, но в голову ничего не приходило. Варвар опять обо всем догадался.

— Вот видишь, твое подсознание со мной соглашается. А сознанию еще предстоит это переварить. Я не спешу…

— Твоя задача быть сверху для защиты, а не для чего-то более интимного! — наконец-то нашлась я с ответом.

Эльс залпом допил кофе и рассмеялся:

— Продолжай себя в этом убеждать. Меня не надо. Я слишком хорошо знаю женщин.

Я собиралась спорить и дальше, но вальтарх внезапно перешел на деловой тон:

— Значит так. Я думаю, что нас будут преследовать. Поэтому заказал три маршрута. Если придется менять график перехода между брешами, сообщу отдельно. Советую выпить адаптант, чтобы не стало плохо.

— Я достаточно путешествовала по брешам и никогда ничего не принимала! — с вызовом сообщила я вальтарху.

— Держи! — он встал, всучил мне в руку блестящую пластинку с таблетками и вышел из каюты со словами: — Пойду, изучу нет ли преследования. Если что ищи в рубке управления.

Я выдохнула и вернулась к галанету. Надо немного успокоиться.

Та-ак. Что новенького в «Вестнике Галактики»? Вряд ли родное издание остановило штамповку сенсаций только ради моего материала. Каким бы бомбическим он не обещал стать для всей прессы Галактики.

Лельхианна умела находить эсклюзив. И, если ничего жареного не наклевывалось, искусственно создавала ажиотаж вокруг некоторых событий и мероприятий. Вот и сейчас, в ожидании моей сенсации, начальница расстаралась. Задала жару репортерам и те отписались по поводу всего, что могло взволновать население Галактического союза.

«По непроверенным данным, в гены последнего экспериментального поколения менгенов затесалось дефектное ДНК… Подобное может привести как к онкологическим заболеваниям, так и к врожденным аномалиям, вроде появления на свет сиамских близнецов…»

«Заповедник на Клайролии временно закрыт в связи с участившимися нападениями животных на туристов… Ходят упорные слухи, что звери подверглись опытам по активации генов агрессии, хотя официальные представители заповедника и ученой общественности отрицают подобную возможность…»

«Вчера, ровно в двадцать три часа тридцать три минуты по земному времени возле Эйтрон — планеты созвездия Медеи — пролетело неопознанное космическое тело. Есть предположения, что это одна из экспериментальных военных станций, запущенных во времена становления государства, оснащенная хоть и старым, но довольно опасным оружием…»

Все эти «упорные слухи», «предположения» и «непроверенные данные» — излюбленные фишечки Лельхианны. Высосанные из пальца страшилки для населения, подкрепленные разве что чьими-то смелыми фантазиями. Редактор любила нарыть подозрительный факт или слух и нарастить на него пугающие домыслы.

Все ради популяризации издания, от которой напрямую зависит прибыль. В том числе и мои страдания. Впрочем, я от этого тоже много чего выиграю. Журналист, раскопавший сенсацию про убийства крупнейших бизнесменов-политиков и махинации с ценными минералами, которые нынче дороже золота, алмазов и платины, просто обречен стать известным. Высочайшие гонорары, бешеные прочтения любой его заметки, профессиональные награды — гарантированы без вопросов. Не говоря уже о перспективе выдвинуться на престижную премию «Расследование века». В общем, мне есть ради чего стараться… рисковать и путешествовать. Вот только с каждой минутой все больше казалось, что я здорово продешевила…

Регалии, деньги, карьерные перспективы не стоят того, чтобы лишаться жизни… Ладно, не буду печалиться — постараюсь довериться вальтарху… Пока, действительно, его не уволила, во всяком случае…

Подумай о дьяволе — и вот он уже на пороге. Эльс вернулся внезапно и без предисловий огорошил:

— Мы в пути. Но за нами погоня. Шесть неопознанных истребителей военной сборки. Стрелять и таранить будут обязательно. Поэтому пристегнись, следи за моими указаниями и ни с места, пока не получишь разрешение.

Не дожидаясь моего ответа, телохранитель усадил в кресло и пристегнул особыми ремнями, на случай рискованных маневров и вхождения в бреши под опасными углами. Вот тебе раз! Я так испугалась и растерялась, что даже не высказалась по поводу подобного самоуправства. Я все же в состоянии и сама пристегнуться. Не маленькая девочка, что впервые очутилась на борту звездолета и понятия не имеет — где тут что и как.

Эльс заметил мое настроение, отмахнулся и заявил:

— Малышка. Захочешь чего-то большего — командуй. Сверху, снизу, на весу или на столе. Захочешь развлечься при помощи секс-игрушек, только скажи. Но когда речь идет о боевой ситуации, командую я. Точка. Это не обсуждается и возражения не рассматриваются. Тебе остается только смириться.

Мне вновь безумно захотелось уволить его. Но благоразумие победило самолюбие. Посоветовало тому выступить с предложением, когда ситуация станет менее опасной для жизни. Эльс закрыл каюту, заблокировал ее снаружи, и крикнул по связи:

— Если понадобится, сразу катапультируйся в запасном челноке. Он хранится в потайном чулане в стене. Сделай запрос у бортового компьютера на свое имя и ауру — и тайник сразу откроется. Удачи нам,