Я не видела, но как-то ощущала, что варвар удаляется. Честила себя за то, что наняла этого грубияна и командира и одновременно отчаянно надеялась, что его дурные привычки с лихвой компенсируются выдающимися качествами телохранителя. Иначе уволю всенепременно. Даже если убьют — вернусь с того света и уволю!

В минуту какого-то просветления, когда эмоции уступили место разумной деятельности, я вдруг подумала о договоре Эльса с издательством. Разве там не должны быть прописаны правила поведения с заказчиком? Ну хоть какие-то, минимальные? Там вежливость, галантность, объяснения ситуации и вероятных способов ее решения. Хотя бы предположительных! Хотя бы списком!

Лельхианна не могла этого не проверить, не включить подобные пункты в соглашение. В чем, в чем, а в подобных вещах начальница более чем подкована. За свои деньги потребует максимума. Даже еще и попросит, чтобы вальтарх приносил мне чай и подтыкал одеяло по вечерам…

Че-ерт! Если практичная начальница, зная привычки и придури вальтарха, которые тот называл «манерой работать» на все согласилась… значит… Значит, я, действительно, в большой беде, а варвар — тот самый, единственный, который способен выручить?

Может позвонить Лельхианне и напрямую спросить, что происходит? Должна же я знать, к чему подготовиться… Почему-то вспомнились разные странности в момент, когда нанимала Эльса на работу.

Зеркало за спиной Максима Андальского… А если… Может, оно двустороннее и как мы выбираем телохранителя, так и охранники проводят «кастинг» заказчиков?

Что, если знаменитый, непобедимый и неустрашимый вальтарх вовсе не по карману «Вестнику Галактики»? Ведь Максим Андальский на это намекал, когда «на сцену» вышел Эльс Хантро и фактически заткнул владельца «Альтурии»? Возможно, Лельхианна заключила с вальтархом не взаимовыгодный, а единственно возможный договор, ради спасения моей жизни?

Проклятье, сколько вопросов и никаких конкретных ответов!

Ладно, сейчас… Хватит с меня неизвестности!

Я уже собиралась связаться с начальницей, когда корабль резко закрутило. Видимо, Эльс решил удивить неприятеля и принялся вилять между брешами, не давая понять — куда нырнем и соответственно просчитать — откуда мы выскочим.

А неплохой ход, между прочим! Если пройти по закрывающейся бреши, догонять нас придется сутками. Главное, чтобы гадкие преследователи не просчитали нашу траекторию и не нырнули в пространственную дыру загодя! Вот именно этого и стремился избежать Эльс.

Да он и, правда, мастер своего дела! Стратег, тактик и воин, каких мало…

Я погрузилась в себя и вдруг смекнула, что злость на вальтарха подавила страх. Я почти не ощущала паники, ужаса и всего того, что чувствовала в последнее время всякий раз, когда сталкивалась с преследованием.

Ну ладно, хоть какие-то плюсы от общения с этим хамом и домостроевцем.

Еще недавно в подобной ситуации я просто сидела бы, судорожно грызла ногти и лишь надеялась на хороший исход. Теперь же чувствовала себя какой-то амазонкой, рядом с неким древним воителем, буквально плечом к плечу, спина к спине.

Меч наголо — и поскакала, без единой мысли о проигрыше.

Я отстегнулась, встала и решительно направилась в отсек управления, бросив оставленные Эльсом таблетки на столике.

Разблокировать дверь труда не составило — она слушалась меня также, как и варвара. Но вот дальше ожидали сюрпризы.

Насколько я помнила из предыдущего опыта, располагался «мозг истребителя» примерно на носу, сразу после центрального пассажирского отсека, куда меня и поселили.

Найти искомое место труда не составило, а вот попасть туда — совсем наоборот. Люк отсека оказался заперт, датчик не посчитал мой ДНК достаточным для пропуска в помещение. Я попыталась предложить ему сетчатку глаза и даже каплю крови из пальца. Но упрямый прибор признал меня недостойной войти в святая святых, где орудовал варвар.

Корабль стремительно совершал витки. Меня мотало и швыряло из стороны в сторону, пришлось схватиться за поручни, что располагались на стенах коридора. Ну уж нет! Я не уйду в каюту! Этот корабль оплатила моя редакция, а Эльс — лишь обыкновенный наемник, и ничего-то он здесь не решает. Чтобы ни думала эта глыба самомнения.

Даже не знаю почему вальтарх настолько бесил меня.

Возможно, потому, что часто оказывался прав. Причем всякий раз, когда напоминал, что именно он тут — грамотный защитник, а я — всего лишь охраняемое тело. Небольшая, но очень несговорчивая тушка, которой требуется умелое сопровождение, чтобы обеспечить ей полную сохранность.

Я попробовала вновь приблизиться к датчику, чтобы тот считал мое аурное поле. Пришлось приложить немало усилий — корабль как раз заходил на новый виток, и меня тащило в противоположную сторону. Но все старания оказались тщетными. Вот же гад! В мою каюту он, значит, вваливается, когда только стрельнет в варварскую голову! А сюда меня не впускает! И ведь сам приглашал недавно! Или то была очередная издевка?

Корабль дернулся, меня впечатало в стену, а дверь… внезапно отъехала в сторону. Вот так неожиданно, будто сама собой. В проеме появилась фигура Эльса и выглядел вальтарх слишком довольным для того, кто спасается от погони. Тем более, что упорные преследователи явно не собирались захватывать нас живыми в любом случае…

Я уже ни секунды не сомневалась, что смерть слишком любопытной журналисточки — вполне себе приемлемый выход для тех, кто сейчас на нас охотился.

Эльс бесцеремонно втянул меня в отсек, в каюту мониторинга траектории и наведения плазменных пушек. Помещение рассекали виртуальные мониторы — от пола до потолка, расчерченные картами. Пометки вальтарха выглядели алыми ломаными. Движение преследователей помечались голубыми.

Шесть военных звездолетов, все верно. Причем, два сзади, два по сторонам и два аккуратно пристроились спереди. Они окружают нас! Вот проклятье!

Я испуганно посмотрела на Эльса, забыв даже высказать ему свое грандиозное «фу» по поводу закрытой двери и отсутствия допуска.

— Стучаться не пробовала, Лина Лейси? — со смешком уточнил варвар. — Есть такой древний земной ритуал, с намеком — мол, не откроете, долбанем посильнее — и дверь долой, и пол комнаты в хлам.

— Не сомневаюсь, что вы вкладываете в это действие именно такой глубинный смысл, — вырвалось у меня.

Черт возьми! За нами гнались, истребитель выполнял заложенные Эльсом кульбиты так, что меня трясло и подкидывало вверх, а все мысли крутились вокруг того, как получше вставить шпильку вальтарху. Что-то со мной определенно не так. Надо успокоиться и проанализировать. Лина Лейси, ты же всегда само благоразумие! Откуда у тебя эти странные эмоции? Да еще и настолько сильные, неожиданные и неконтролируемые!

Впрочем, будь я, действительно, благоразумной, никогда не согласилась бы на подобную миссию. Кажется, я совершенно лишилась разума еще когда приняла предложение Лельхианны. А остальные события: решение нанять Эльса