На удивление, торговый караван, с усиленной охраной, под который была замаскирована походная колонна с Даймё и несколькими знатными священниками, которых он обещал защитить своим именем, проехала по новеньким дорогам без проблем. На горизонте уже виднелся огромный замок. Монументальные, многометровые стены. Современные оборонительные башни, на вершинах нескольких из которых стояли требушеты для метания снарядов вдаль. Внутри башен было множество бойниц, для баллист и арбалетчиков. Просторные стены для размещения значительного числа войск. Укреплённые ворота с «аркой смерти» при прохождении через которую также можно было попасть под обстрел изнутри со всех сторон. Кроме этого, также виднелись и вполне современные элементы. Тут уже была установлена небольшая башня связи, громоотвод на крыше как самого замка, так и каждого корпуса отдельно, а мост через ров был металлическим и составным и выдвигался из специальной шахты внутри скалы с помощью независимых механизмов.

Постоянная замковая стража насчитывала три сотни бойцов и три десятка офицеров. Усиленный вариант, который был задействован сейчас... Составлял вместе с дополнительно призванными из соседнего портового города «Орен» около полутора тысяч бойцов и полторы сотни офицеров, а также элитный отряд храмовой стражи, если в замке находился кто-то из духовенства или отряд шиноби Конохи, который частенько брали с собой чиновники или землевладельцы. Сейчас, эта практика была прекращена с тех пор как Шестой Хокагэ поднял цены на услуги шиноби и установил привязку к статусу нанимателя. Таким образом цена для «знати» даже за самые простые миссии взлетала до потолка и им «приходилось» взаимодействовать с местными советами, нанимая шиноби через них или вообще отказаться от найма, как сделали большинство.

— Прошу прощения, дорогой муж… — Вошла в «тронный» зал Сиэлла перебив Ямато и Конохамару, которые о чём-то спорили с несколькими гражданскими помощниками Даймё, а сам Феодал у «трона» общался с духовниками. — Мне доложили, что ожидаемый гость уже прибыл.

— Как?! Мы же сами прибыли лишь час назад… — Округлил глаза Даймё выходя на середину просторного длинного зала с высокими окнами в два человеческих роста, сквозь которые проникали лучи закатного солнца и множеством мраморных колонн удерживающих расписной потолок.

— От него стоило ожидать, да и я в письме слегка приукрасила ситуацию… — Ухмыльнулась Сиэлла. — Он запрашивает аудиенцию.

— Хех… Ну вот…

— Мой господин, вы ведь только с дороги. Возможно следует предложить нашему почтенному гостю переночевать здесь, а утром уже обсудите всё, что…

— Нет, нет, нет… Так не пойдёт. — Устало произнёс Даймё в походной одежде и щёлкнул пальцами. В ответ ему подали его шляпу-веер. — Это наш ценнейший союзник и главный шанс на победу в возможной конфронтации с Конохой. Я приму его немедленно… Так! Попрошу всех кроме Конохамару и Ямато покинуть зал немедленно! Сиэлла, сопроводи уважаемого Лорда прямо сюда… — Улыбнулся Даймё.

— Слушаюсь, дорогой муж… — Улыбнулась она и быстрым шагом покинула зал.

— Лорда? — Переспросил Конохамару, когда Даймё поспешил занять своё место на троне.

— Сейчас сам увидишь…

— Так вы знаете его Ямато-сан?

— Займи своё место… — Ответил ему Ямато и Конохамару стал по левую руку Даймё. Оба из «двенадцати» стояли в паре метров от ступеней к широкому креслу с высокой спинкой на вершине которого также был веер с государственными символами. Ямато стоял по правую руку от Даймё. Который быстро собрался и услышав шаги за закрытой дверью, вытянул шею и заставил себя изобразить максимально серьёзное выражение лица. Конохамару и Ямато встали смирно спрятав руки за спину.

«Лорд? Хех… Наверняка кто-то из владык соседних мелких стран. Даймё Чая? Он хочет запросить у них флот? Даймё Травы отлетает, у них самих армии толком и нет, хоть и есть сильная скрытая деревня. Водопад? Разве у нас с ними хорошие отношения? Звук вообще вотчина Наруто… Самураи? Мифуне-сан? Он разве уже не в отставке? Они те ещё традиционалисты и у них серьёзный военный ресурс, вполне себе могут быть неплохим подспорьем…» — Думал Конохамару.

Стража у дверей отворила их и внутрь первой вошла Сиэлла, которая встав справа у первой колонны, громко объявила входящих и проходивших в середину зала нескольких человек. Двое по бокам держащиеся слегка позади были в серых плотных походных плащах с капюшонами. Ещё один был в чёрном плаще с украшенным государственными символами Звука, воротником.

— Почтенный гость и союзник! — В полный голос начала Сиэлла. — В сопровождении почтенных стражей… Суйгецу восточных врат! — На этом высокий беловолосый парень с ухмылкой и треугольными зубами снял капюшон под удивлённый взгляд Конохамару. — И Карин южных врат! — Второй сопровождающий в сером плаще снял капюшон, под которым оказалась красивая красноволосая девушка в очках. — Вы в присутствии Даймё первого пламени и четвёртого наследного Даймё страны Огня! Одного из бессмертных лидеров Союза Пяти Великих Стран и моего возлюбленного мужа… Тендзи Хо-сама! — Мужчина в чёрном плаще и капюшоне поднял голову, взглянув на Даймё и Конохамару вздрогнул увидев, как отражают свет его янтарные глаза. — Мой почтенный муж… Позволь тебе представить нашего гостя и союзника. Лорд Звука, один из легендарной тройцы, бессмертный шиноби, награждённый третьим наследным Даймё Огня орденом героя и «Спасителя Танзаку», воскресший из мёртвых… Орочимару-сама! — На этом он сбросил чёрный капюшон показав своё лицо и запрокинув назад длинные волосы. Лицо Конохамару перекосило от гнева, и парень глянул на него сжимая кулаки и начал непроизвольно выпускать Кю.

— Ты?! — Вырвалось у Конохамару.

— Давненько не виделись, малой… — Произнёс Орочимару ухмыльнувшись.

Глава Вторая "Сделка с Дьяволом"

«Иных спящих лучше никогда не будить…» (с)

Не стараясь скрыть своё присутствие, мужчина с фонарём в кольчужной рубашке с длинным рукавом и накинутым сверху жилетом-разгрузкой, шёл по длинному замковому коридору и глянув на очередную настенную картину, повернул в сторону коридорного прохода, соединяющего два разных корпуса замка. Глянув вперёд и осветив пространство впереди фонарём, он выдохнул, не обнаружив никого на пол сотни метров впереди и опустив взгляд под ноги, лениво побрёл дальше, выполняя свои обязанности по патрулированию. Состоя в охране замка почти от самого его основания, он уже был достаточно опытен и знал все коридоры и куда ведёт каждая из дверей, а также точное расположение каждого из эвакуационных выходов, тайных ниш в стенах и прочего. В этой части замка, кроме закрытого входа в