Тело ныло. Каждая клеточка молила вернуться обратно в постель, подарить желанный отдых, но Августа игнорировала малодушные призывы. Завтра вечером прибывает маркиз Тове, она должна подготовиться.

Свеча вспыхнула со второй попытки.

– Стареешь! – ворчливо пожурила себя Августа и устроилась против зеркала. – Простейшие магические действия не даются, как же ты дело провернешь?

Откинув волосы с лица, она уставилась на собственное отражение, пристально изучила каждую черточку. Очень похожа на Алису, но не Алиса. Маркиз не Марта, его не проведешь, а провести надо. Августа слишком хорошо представляла, чем обернется обман.

– Ну, работы не так много, – удовлетворенно кивнула она, походя коснувшись повязки на голове.

Рана мгновенно откликнулась тупой болью. Августа зашипела сквозь плотно сжатые губы.

Вот ведь почта, когда надо, письма годами идут! А тут не успела Марта отправить, как с фамильяром пришел ответ. Он у маркиза занятный, в виде призрачного грифона. Оно и понятно, боевому магу голуби не положены. Интересно, Алиса тоже умела ладить с грифоном? Во время учебы Августа ни разу не видела, чтобы она кого-то призывала, по старинке таскала в потайном кармане переговорный шар. Августа даже над ней посмеивалась. Пусть у нее тоже не было фамильяра, но, если бы он ей полагался, сил удержать бы хватило. Тогда, не сейчас.

– Ну как, – стремясь себя приободрить, подмигнула отражению Августа, – обдурим старого вояку? Конечно, обдурим, – ответила сама себе, пытаясь унять дрожь в пальцах. – Куда ему разглядеть невидимое!

И все равно страшно. Да что там – Августу подташнивало. Страх комом застрял в горле.

Она никогда этого не делала. В университете подобные вещи не преподавали, зато Августа любила читать и обладала хорошей зрительной памятью. Подружившись с университетским библиотекарем, она получила доступ в закрытые секции, где вычитала про ритуал.

На туалетный столик легла тонкая полоска окровавленной ткани. Тогда в опрокинутом экипаже Августа, сама не зная для чего, оторвала ее от нижней юбки Алисы и спрятала в карман. И вот кровь пригодилась.

– Сейчас проверим, прав ли был старичок из приемной комиссии.

Августа тщательно разгладила ткань и сделала пару глубоких вздохов, выравнивая дыхание. Хватит уже трястись, нужно либо бежать, либо действовать.

– Над ним тогда посмеялись, только вот глупым старшекурсникам потом было совсем не весело.

Августа коротко усмехнулась, вспомнив проказу боевиков. О, знатно она тогда их напугала! Бедолаги целый год не приставали к «зеленым» студенткам. Правда, после Августа надежно похоронила свой секрет, вела самую обычную, даже скучную жизнь.

Страх ушел, его место заняло безграничное спокойствие. Вопреки опасениям, Августа быстро вспомнила магические практики, ввела себя в нужное состояние. Перед глазами ожили энергетические потоки, вещный мир словно подернулся дымкой. Потянувшись к шкатулке для косметических принадлежностей, Августа вытащила пинцет для бровей и положила рядом с окровавленной тканью. Пододвинула ближе свечу, расположила все три предмета рядом. Замкнул линию стакан с водой.

Августа прикрыла глаза. Слова ритуала огненными буквами вспыхнули перед мысленным взором.

Зашелестела ткань.

Переступив через ночную сорочку, Августа расплела волосы и встала перед зеркалом так, чтобы видеть себя всю. Она медленно скользила взглядом сверху вниз, воображая вместо своих форм формы покойной Алисы. Августа повторяла упражнение снова и снова, пока не получила четкий, цельный образ. Выстроив его в голове, она потянулась к лоскуту нижней юбки и по очереди коснулась тех мест, которые жаждала изменить. Августа втирала в кожу чужую кровь, бесшумно повторяя: «Твое отныне мое. Отдай свой лик, забери мой!» Убедившись, что ничего не забыла – пометила даже веки, она кинула ткань на столик. Прикасаться к ней руками отныне нельзя.

От напряжения на лбу выступили капельки пота.

Магия давалась тяжело, отчаянно сопротивлялась, но Августа победила. Она монотонным речитативом закончила заклинание, не переставая держать перед мысленным взором образ Алисы.

Ткань на туалетном столике светилась. Пламя свечи дрожало, тянулось к зеркалу. Последнему предстояло стать финальным аккордом ритуала.

Никогда прежде Августа не ощущала себя такой сильной. Она словно пробудилась ото сна, почувствовала небывалую легкость. Голова больше не болела, царапины на теле стремительно заживали. Пришлось затормозить процесс регенерации, Алиса такой точно не обладала. Августа до недавнего времени тоже.

«Это все ритуал, древняя магия», – успокоила она себя, но в голову упорно лезли слова проклятого старика. Августе стоило большого труда сохранить нужный настрой, не разрушить транс.

Вроде пока все верно.

Она довольно улыбнулась, когда ее тень отделилась от тела и полетела к зеркалу.

Обрывок нижней юбки теперь напоминал болотный шар, переливаясь всеми оттенками зеленого. Августа аккуратно подхватила его пинцетом и поднесла к огню. Пламя жадно потянулось к добыче и за считаные мгновения поглотило его, оставив лишь горстку пепла. Августа с трудом подавила радостный вскрик, когда ее обгрызенные ногти отросли, порозовели. Но это пока чепуха, неполное преображение.

Тщательно собрав пепел, перемешала с водой и залпом выпила.

Сначала она решила, будто умирает. Горло словно натерли наждаком, а потом подожгли. Скрючившись, Августа ухватилась за туалетный столик, рискуя его опрокинуть. И тут все закончилось. Резко, внезапно. Облизав пересохшие губы, она с трудом разжала пальцы и, в который раз представив Алису, с опаской посмотрела в зеркало. Сначала она испытала разочарование: неужели не вышло, но потом заметила рядом со своим отражением чужое. Оно постепенно становилось все четче, тогда как двойник Августы расплывался, терял краски, пока наконец совсем не исчез.

– Получилось!

Обессиленная Августа рухнула на пол. Тело покрылось мурашками – то ли от холода, то ли от пережитого нервного потрясения. Некоторое время она не двигалась, потом с легким стоном потянулась за сброшенной рубашкой и надела ее.

– Как же я устала!

Казалось, Августа пробежала с десяток километров. Каждая мышца налилась чугуном. Ну да, ритуалы, особенно такие, бесследно не проходят. Нужно быстро прибраться – и в постель.

Августа двигалась механически, словно во сне: проветрила комнату, тщательно отчистила стол от остатков воска и пепла, вымыла стакан. Убедившись, что компрометирующих следов не осталось, магия полностью растворилась в ночной тиши, она с облегчением смежила веки.

Утро ворвалось в сознание приглушенными голосами. Кажется, обсуждали ее. Не Августу, разумеется, Алису.

– Ох, – жаловалась кому-то Марта, – я одного боюсь, как бы он сюда не приехал! Замок старый, сама понимаешь, каждую дыру не заделаешь. Вдруг умыкнет!