Хотя, что нам теперь те сапоги? Не всесилен мой бес. Не всесилен… Материк оказался сильнее его. Любой скажет, что ходить по большой земле в одиночку — даже для одарённого смерть. Скажет и будет прав. Дикие земли — не то место, где человек может выжить. Вот и за мной смерть, похоже, пришла.

Или нет? Хоть и сижу в голове у Ло — пусть она и моя изначально — а о чём думает бес знать не знаю. Но, вроде, спокоен он. Лежит себе — руки под голову подложил, глаза прикрыл, дремлет как будто. Нога на ногу. Час лежит, два лежит. От настырных мух лениво отмахивается. Брови что ли нахмурил бы. Нет. Наоборот, края губ потихоньку ползут кверху.

Вот ведь! Песню насвистывает. Незнакомую, странную. Совсем ума от переживаний лишился?

А ещё через десять минут, вдруг внезапно, как выкрикнет:

— Не стесняйся. Спроси уже.

Ло 3

Вот так вот и умирают великие… Без фанфар и флагов, бессмысленно, глупо. Найти смерть в зубах безмозглого хищника… Верховному грандмастеру?! Это не просто позор, это — дно.

Но я ещё не проиграл. Что-что, а поддаваться эмоциям я разучился давно. Да, шансов на спасение мало, но они по-прежнему есть. Беспристрастный анализ подсказывает мне, что вероятность успеха предстоящего забега — один к десяти в пользу птиц.

Какие же всё-таки неординарные твари — эти клювобои. Злопамятность и упрямство достойное худших представителей рода людского. Столько времени и сил тратят на месть мне, игнорируя все инстинкты, что, казалось бы, должны управлять этими слаборазвитыми в умственном плане существами. Даже основной, самосохранения — им не указ. В противостоянии со мной стая лишилась уже четырёх взрослых особей.

В другое время и при других обстоятельствах на этой аномальной планете учёные с большим удовольствием взялись бы за изучение местной флоры и фауны, но сейчас меня мало волнуют причины такого поведения хищников. Пытаются ли они отомстить за смерть вожака, или птиц склоняет к столь глупому поведению какая-то особая животная гордость, мне без разницы. Моя задача — выбраться из этой ловушки живым.

Схватка, выйти победителем из которой я не мог в принципе, доказала, что стая не отступится, скольких бы её членов я не прикончил. Жалко. Со львами это сработало. Остаётся одно — ночью попробую убежать. Будет сложно. Птицы гораздо быстрее меня передвигаются в этой траве. Единственная надежда на ловкость. Клювобои гораздо крупнее меня, следовательно — менее поворотливые.

Жажда с голодом ещё не успели так сильно повлиять на мои физические кондиции, чтобы истощение тела стало решающим фактором. Поздним вечером подойдут к концу сутки с момента приёма мной предыдущей порции допинга. Проглочу боб, и можно устраивать финальный забег. А пока — отдыхать. Не то, чтобы я сильно устал — схватка с птицами была скоротечной — но организму потребуются все крохи энергии.

На камне лежать неудобно, но сидеть ещё неудобнее. Под головой сцепленные в пальцах руки, под ними сложенная в подобие подушки куртка. Закинул ногу на ногу. Солнце в этих широтах даже летом не опасно для кожи. Лежу, привычно тяну из округи те крохи протоэнергии, что присутствуют здесь в микро-дозах. Скоро скопится нужный объём для создания очередной ячейки защитного поля. Не сегодня, конечно.

Стоп! Это ещё что? Уровень разреженности и без того смехотворно насыщенного прото-поля округи резко начал меняться. Скорость восполнения впитанного мной объёма быстро пошла на убыль. Это что-то новенькое. Даже в присутствии рядом гахара я такого не чувствовал. Кто-то тянет энергию просто с чудовищной силой.

И, похоже, я знаю кто.

Раз он рядом, то едва ли это — простое совпадение. Наверняка, наблюдает за мной. И он близко. Сомневаюсь, что размер высасываемой области настолько велик, чтобы я ощутил бы присутствие мага, находись тот от меня на расстоянии километра, к примеру. Нет… Он рядом. Не в считанных метрах, конечно — это было бы для него слишком смело. Скорее, в десятках. Ну, максимум в сотне.

Прото-мастер, превосходящий в силе меня? Невозможно! Тут просто действуют какие-то иные, неизвестные мне законы впитывания энергии, работающие только на этой сумасшедшей планете. И количество ещё не равно качеству. Не факт, что он умеет правильно распоряжаться получаемым. Возможно, маг даже не понимает принципов того, что он делает. Ведь так называемые дары Бездны никак не связаны с прото-энергией. Или я просто чего-то не знаю…

Но важнее сейчас даже не это. Звёзды дали мне шанс, за который я просто обязан попробовать уцепиться. Маг поможет мне убраться с этого проклятого камня. Но не напрямую. Всесильный владыка по определению не может просить у кого-либо помощи. Мне нельзя дать ему себя раскусить. Даже ночной забег наперегонки с пернатыми убийцами менее рискован, чем раскрытие моей личности магом. Мне нужно его обмануть — заставить помочь себе так, чтобы тот даже не понял, что он мне помог.

Я не загнан в ловушку. Я лежу здесь потому, что хочу здесь лежать. Поступки высших неисповедимы и не поддаются логическому анализу простых смертных. Владыка позволил увидеть себя — значит, на то есть причина. Уверен, сейчас магом движет банальное любопытство, на время переборовшее страх.

Ну что же. Поиграем, Вилор.

Улыбка на лицо, хитринка в глаза. Мелодия песни, ни разу ещё не звучавшей под этим небом, свистом льётся из моих губ. Пусть знает, что я заметил его. Главное, чтобы сейчас не сбежал, испугавшись. Или маг не настолько умён, как я о нём думаю, и до сих пор не догадался, что я заметил его?

— Не стесняйся. Спроси уже.

Не слишком ли громко? Нельзя выпасть из образа высшего.

— Да будет пройден ваш Путь к Вершине, владыка!

Материализовавшийся прямо из воздуха в нескольких десятках метров от камня Вилор Лант подлетел к моему обломку скалы и, знакомо скрестив на груди руки, почтительно поклонился. Замечательно! Значит, пока любопытство не переросло в подозрительность.

— И тебе завершения начатого, — приняв позу лотоса, с улыбкой кивнул я.

У владыки хорошее настроение. Тон моего общения с магом в пещере хорта здесь не подходит. Он подглядывал, но я совершенно не злюсь. Я же сам ему это позволил.

— Не подумайте плохо, владыка, — опустился Вилор на скалу в паре метров от меня. — Я специально не искал встречи с вами. Просто сроки задания позволяли немного задержаться в Предземье. Я решил убедиться, что хорты не продолжат экспансию. Вот, летел мимо…

— И как? — перебил его я. — Хорты радуют?

Владыке