– Сертуш, теперь ты за них отвечаешь. И перед родителями, и передо мной. Уходите. Бегом.

Первым сдвинулся с места Аркаш. Сын кузнеца крепко ухватил сестру за руку и последовал за мальчиком. У лысой поляны осталось двое.

– Стреляешь хорошо? – спросила Марель.

– Да. И кто сюда направляется?

– Люди в волчьем облике.

– Воркулы? – Внучка Катоша сняла с плеча лук и наложила стрелу на тетиву.

– Знаешь таких?

– Дед рассказывал.

– Пойдем в центр поляны, – предложила мать Сертуша. Там она быстро посвятила девицу в свои планы. – У тебя неплохие способности, красавица, жаль, никто не догадался их развить. Но ничего, моя родственница действительно кое-что успела тебе передать, и это дает нам небольшой шанс задержать преследователей. Готова мне довериться?

– Ради спасения брата пойду на все.

– Тогда расслабься и закрой глаза.

– Зачем? – заволновалась девица.

– Не беспокойся, я не Мирколь. У нас общая забота – спасти близких. – Женщина присела возле ног лучницы.

В следующее мгновение Линель почувствовала, что пространство вокруг становится осязаемым. Она вдруг каким-то неведомым образом ощутила движение каждого листочка, веточки, отметила тысячи живых существ вокруг.

«Твоя цель – волки с красными глазами, – раздалось в голове. – Ничего другого не существует».

И она их увидела. Мало того, точно знала, сколько тварей вышло на охоту, разглядела построение полумесяцем и вскинула лук.

Первая стрела вонзилась в голову воркула за полминуты до того, как звери достигли края поляны. Ему не посчастливилось пересечь зону просвета. Вторая жертва нашла гибель на подступах к проплешине. А затем стая выскочила на открытую местность. Волки завыли с досады. Они не заметили стрелков и сбавили скорость.

Лишившись еще троих собратьев, обращенные все-таки догадались броситься дальше по следу. Дождь из стрел усилился. В центр лысой поляны добрались лишь четверо. Морок невидимости развеялся. Врагами оказались две женщины. Точнее, всего одна, стоявшая с закрытыми очами в самом центре, вторая лежала без сознания, из ушей и носа текли струйки крови. Воительница быстрым движением вогнала кинжал в глазницу оказавшегося возле ее ног волка. Когда второй в высоком прыжке попытался сбить лучницу, та, присев, пырнула врага клинком. Оружие застряло между ребер да там и осталось. Больше обороняться было нечем. Прыжок зверя – и девушка упала на землю, второй клыкастый тут же сомкнул пасть на горле ее соратницы.

И тут снова возник туман, мгновенно отпугнувший победителей.

– Пошли прочь, нечестивцы, это моя добыча!

И хотя облик Мирколь проступал весьма расплывчато, хищники с опаской остановились. Отойдя на пару шагов от поверженной, покидать поле боя они все же не спешили.

– Ну точно – ни себе ни людям. Такой материал чуть не загубили!

Старуха долго готовилась к переселению в молодое тело. Обнаружив у внучки стрелка приглушенные способности к магии, ведунья взялась их понемногу пробуждать. В основном те, что могли способствовать перемещению. Три года волшебница копила энергию, затем принялась выискивать в будущем подходящий момент. И вот он наступил. Оставалось лишь заманить девушку в безлюдное место и провести ритуал. Для этого же косолапый так вовремя напал на Катоша, а сама Мирколь покинула свое одряхлевшее тело.

Ведунья попыталась коснуться девушки, но была вынуждена отпрянуть – ее не пускало едва заметное свечение.

– Ах ты, подлая тварь! – Призрак повернулся в сторону погибшей родственницы. – Ничего, я еще способна сломить защиту! Только бы хватило времени.

Мирколь не повезло, поводырь воркулов появился раньше, чем та сумела сломать барьеры на пути к заветной цели. Лысый колдун мощным потоком воздуха отогнал призрака.

– У-у-у-у! – раздалось над лесом.

Призрак хотел кинуться на наглеца, но успел оценить силу противника. Ведунья сообразила, что схватку ей не выиграть, будь она даже в теле и в своей лучшей форме. Тогда старуха сменила тактику.

– Что ты хочешь, уважаемый, за это полудохлое тело?

– Ты его не получишь.

– Почему? Разве двое умных существ не сумеют договориться?

– Нет. Мне нужно уничтожить всех жителей деревни, и я это сделаю.

– Троих ты уже просто не догонишь. Дам сто золотых, если оставишь ее мне.

– Сто золотых? – задумался колдун.

За провал задания в Вархаяме его ожидало суровое наказание. Причем настигнуть неудачника оно могло далеко за пределами страны. Чтобы не попасть под чары смотрящего вдаль, следовало оказаться минимум за сотню верст от могучего чародея, но и это не гарантировало спасения. Ходили слухи, что хозяин поводырей мог действовать через воркулов.

– Да, причем я готова выплачивать их тебе каждый год. – Видя замешательство, бабка увеличила гонорар.

Волшебник не спешил с ответом. Он оценил магический потенциал собеседницы и пришел к выводу: таких денег ей не заработать. Значит, она либо врала, либо тело девушки могло дать старухе слишком многое.

– Я не собираюсь предавать своего хозяина! – выкрикнул лысый и развеял призрак убийственным заклинанием.

Линель застонала, к ней тут же бросились два клыкастых.

– Нельзя! – крикнул колдун. – Не забыли? Нам еще троих отыскать нужно. Она станет приманкой.

Когда он взглянул на девицу особым зрением, глаза непроизвольно расширились: «Да тут целое состояние!»

Центральные земли королевства Заргин

Мои радужные надежды рассыпались, словно карточный домик, уже на второй день службы. Добровольцев погрузили на другую баржу и отправили по Ширице дальше на юг.

Не знаю, кого посылают на каторгу, но большинство будущих сослуживцев имели такое обличье, что хотелось оказаться от них как можно дальше. Мне с трудом удалось отыскать нормального по виду мужика, единственного, кто носил головной убор – песочного цвета шляпу с неширокими полями. Под стать ей был и слегка потертый плащ.

– Здравствуйте, тут можно? – спросил я.

– Приветствую. – Незнакомец коснулся указательным пальцем левого уха. – Присаживайся.

– Спасибо.

– Доброволец? – усмехнулся он.

Когда мужчина повернул ко мне лицо, на правой щеке я увидел уродливый шрам. Невольно вздрогнул, но уходить не решился. Может, они тут все такие?

– Ага.

– И какого хрена тебя понесло под знамена его величества?! Неужели на подвиги потянуло?

– Так получилось…

Он внимательно посмотрел на меня и поправил шляпу:

– Не тому, кому надо, по морде дал?