Стояли мы долго. Кругом была тишина, даже лягушки замолкли. Начало светать. Я стал успокаиваться.

– Приготовься Стрелок, сейчас начнется! – не успел это Гурон выговорить, как где то совсем близко завыла собака.

И началась кутерьма, серые тени заметались по двору хутора. Казалось, собаки беспорядочно мечутся по двору. И вдруг, разом, собаки пошли на штурм. Одни лезли в дверь, другие пытались запрыгнуть в окна.

Бой был скоротечным, наверно минут пять, не больше. Я поменял рожок автомата, а Гурон добивал последнюю собаку штыком у меня за спиной, в комнате.

– Молодец, малыш, можешь гордо носить кличку Стрелок! Я рад, что доверил автомат тебе! Хорошо стрелял!

– Это всё, мы их кончили?

– Нет, осталось ещё одна, две. Но к нам они уже не сунутся. Они могут охотиться только стаей. К тому же в этом месте они обречены, в ближайший час, два они погибнут в аномалиях. Правда, они могут попытаться уйти по своим следам, но нам это уже всё равно. Уйдут, и черт с ними.

– А где чужак?

– Вот это меня и беспокоит. Будем ждать здесь восхода солнца. Потом я схожу, посмотрю.

Началось томительное ожидание. Взошло солнце.

– Стрелок дай мне автомат, я схожу.

– Гурон, может вместе?

– Нет, залезь на чердак и сиди там тихо как мышь. Я вернусь.

Я забрался на чердак и стал высматривать, куда пойдет Гурон. Гурон исчез, просто растворился в утреннем тумане. Ждал я довольно долго. На доске чердака было нацарапано: «Здесь был Виктор». От нечего делать я тоже нацарапал: «Здесь был Мстислав». Едва я закончил, как со двора меня позвал Гурон. Я выглянул в чердачное окно. Гурон был, как новогодняя ёлка, весь обвешан оружием. Разгрузка, противогаз в сумке, рюкзак и шлем с каким-то оптическим прибором довершали картину. Я кубарем скатился с чердака.

– Что с чужаком?

– Дурачек, шарахнулся от собак в аномалию. Я еле-еле вытянул его труп.

Гурон уселся у прогоревшего костра и начал разбирать рюкзак. Достал банку тушенки и перебросил её мне.

– Гурон, чужак, он кто? – спросил я с набитым ртом.

– Не знаю. Ясно только то, что он либо завалил Кайота, либо всё снял, включая карту, с его трупа. Но поскольку чужак мертв, следствия не будет.

– А Кайот, он из странников?

– Да, вернее сказать, был. Зона ему пухом!

– Гурон, расскажи мне о кланах зоны.

– Социум зоны весьма не однороден. По периметру зону, с внешней стороны, военные, сущие бандиты – дерут три шкуры за проход из зоны. Есть ещё такие, как Упырь, эти держат под контролем трудно проходимые участки. С внутренней стороны, просто бандиты. Делятся на две категории – цивилизованные и отморозки. Цивилизованные просто обирают почти до нитки и отпускают, они сами добывать артефакты не умеют, а сталкеры для них на вроде дойных коров. Отморозки, те вначале убивают, а потом обирают. Эти часто устраивают набеги вглубь зоны. Таких, встретив, убивают все, включая цивилизованных бандитов. Далее, ближе к центру, две противоборствующие группировки – «Долг» и «Свобода». Разницы между ними, почти никакой. Первые живут под лозунгом – защитим людей и зону от «Свободы». Вторые – защитим зону и людей от «Долга». В самом центре обосновались сектанты, «Монолит». Те просто боготворят зону и молятся на своего идола – мифический «Монолит», якобы «Исполнитель желаний». Да, есть ещё кордон, школа для начинающих сталкеров. Вот туда мы и идем. С оборудованием чужака, мы теперь туда быстро доберемся.

– Всё, Стрелок, почти пришли. Осталось пройти меньше километра. Там, на юг, сразу за бугром, бункер торговца, Сидорыча. Торговцы – это еще один клан зоны. Все они привязаны к своим группировкам. И их убьют, если они выйдут за границы своей зоны. Но все они между собой связаны. Ведут активную торговлю между собой.

– Гурон, ты так и не рассказал о странниках.

– Основа жизни зоны – вольные сталкеры. Именно они добывают артефакты. Некоторые сталкеры спокойно ходят в зоне влияния группировки «Долг», некоторые – в зоне подконтрольной «Свободе». Такова у них репутация. Странники ходят везде – у них вот такая репутация. Странники не убивают на заказ, не шпионят в пользу одной из группировок. Странники это сплоченный клан индивидуалистов. Каждый сам по себе. У каждого в зоне свой бункер, берлога или схрон. Собираются вместе странники, только по случаю приёма нового члена или в случае смерти члена клана, что бы почтить его память. Собираются, в том числе, для того, чтобы расследовать смерть члена клана и наказать виновного. Например, Упырь захватил меня, и я потерял хабар, оружие и оборудование, но мне удалось уйти. Никто из членов клана и не почешется, что бы рассчитаться с Упырем. Другое дело, если бы я погиб – тогда, не смотря на любую охрану, Упырь был бы убит. Клан странников знает свое дело.

– А как стать членом клана странников?

– Никак, в странники не записываются, в странники приглашаются. Но для этого надо иметь соответствующую репутацию. Стрелок, я устал от твоих бесконечных вопросов. Я наговорился с тобой за эти дни, наверное, на год вперед. Завтра наши пути расходятся. Ты прошел со мной некоторую школу выживания в зоне. Завтра будет последний урок. Ложись спать, завтрашний день у тебя будет трудный.

Проснулся я уже, когда рассвело. Гурона не было. Вообще ничего не было – ни рюкзака, ни разгрузки, ни оружия, даже ножа. Я начал сознавать – Гурон меня кинул! Забрал всё и смылся! Вот же сволочь, оставил «голым» в зоне! А я верил ему как старшему брату. Нет, как крестному отцу! Слезы непроизвольно потекли по моему лицу. Я сидел и размазывал слезы вперемежку с соплями. Гад, гад, сволочь!

Постепенно успокоившись, я стал прикидывать, что делать дальше. Тут в километре отсюда, есть люди. Какой-то бункер с торговцем, надо идти туда. Немного поплутав, я вышел к бункеру. Каменная нора, бетонные ступени круто уходят в низ.

– Заходи, Стрелок, не стесняйся, – раздалось из динамика над входом. Интересно, Стрелок это обычное приветствие или Сидорыч знает мою кличку.

Спустился в бункер, открылась массивная дверь. За решеткой с небольшим проемом сидел жирный дядька, неприятного вида.

– Стрелок, я так понимаю?

– Да.

– Гурон для тебя оставил письмо, – я взял листок и прочел.

«Стрелок, надеюсь, ты усвоил последний урок – никому в зоне нельзя доверять безоглядно. Извини, урок жестокий, но так было надо. Я открыл у Сидорыча счет на твое имя. Если решишь уйти из зоны, то за эти деньги Сидорыч пристроит тебя к одному из караванов наружу. Если решишь остаться, хватит на оружие и прочее. Впрочем, не думай, что ты познал зону – ты не знаешь ещё и десятой части, того, что должен знать сталкер! Хотя, решай сам – ты счастливчик. Если понадоблюсь, оставь весточку у любого торговца. Только не дергай меня по пустякам, я этого не люблю. Прощай, крестник».