Он смеялся, когда шагал прочь от них в противоположном направлении. 

Этос нахмурился. «Когда-нибудь, Рэтан», – подумал он про себя. – «Когда-нибудь».

– Сколько ты на самом деле взял сегодня, Этос? – спросил Вэлль, самый младший из компании.

– Больше, чем когда-либо прежде, – ответил Этос с улыбкой. – Если бы я зарабатывал столько каждый день, то за мою голову наверняка назначили бы награду.

– Сохранил ли ты что-нибудь из этого? – послышался вопрос Шэнда со спины. Шэнд и его брат были фактически на одно лицо: долговязые мальчишки с тёмными волосами и темноватым цветом лица, они оба осиротели в очень малом возрасте.

Этос притворился потрясённым.

– Не думаешь ли ты, что я позволил этому дураку Рэтану отобрать всю добычу, которую было так нелегко украсть.

Казалось бы, из ниоткуда, он вынул мешочек поменьше и подержал перед собой.

– Этого нам хватит, чтобы питаться всю неделю.

Другие мальчишки взбодрились. Этос сохранил амулет при себе. Хотя он начинал терять надежду, но всё ещё продолжал копить капитал, с которым можно было покинуть город и вернуться домой. Конечно, если бы его мать была жива, она бы разыскала его к настоящему времени. Кроме того, он не знал, как сбыть укрытое краденое, чтобы об этом не узнал Рэтан. Ведь тот сильно разозлится, когда узнает, что Этос спрятал что-либо от него.

– Ну а вы что взяли сегодня? – спросил он остальных мальчишек.

– Не много, – ответил Шэнд. – Как обычно, Рэтан отобрал всё.

– Ладно, – сказал Этос улыбнувшись. – Я добыл достаточно для всех нас. Пойдёмте во «Вращающееся Колесо». Я не против хорошего ужина.

Мальчишки с нетерпением пошли за ним. Сегодня ночью они будут спать в тёплых кроватях с полными животами. 

* * * * * 

Аркейл Рэссан, младший мастер гильдии воров, уверенно шагал к месту встречи. Молодой человек, только входящий в свои средние годы, был в превосходной физической форме, меч, покоящийся на его бедре, был хорошо знаком его рукам. Он был мрачно красивым мужчиной, с соболиными чёрными волосами и глазами, а также небольшой козлиной бородкой в южном стиле. Лицо его, покрытое многочисленными шрамами, напоминавшими о прошлых сражениях, было почти симпатичным.

Он остановился в назначенном месте, в узком тупике заброшенного переулка. Осмотревшись вокруг, он безрезультатно пытаясь разглядеть в темноте фигуру человека, которого должен был встретить.

– Где ты? – прошептал он, наконец.

– Здесь, Аркейл, – мягко прозвучал голос позади него.

Аркейл подскочил от неожиданности и повернулся лицом к говорящему человеку. – Ты знаешь, что я хочу, чтобы ты сделал?

Его собеседник кивнул.

– Какова твоя цена? – задал вопрос Аркейл.

Человек выглядел удивлённым. – У тебя нет возможности выполнить эту задачу самостоятельно? – спросил он. – Я удивлён.  

– Конечно, есть, – огрызнулся Аркейл. – Но дело в том, что смерть мастера должна быть похожа на несчастный случай, и я должен присутствовать при ней. Я не хочу рисковать, чтобы кто-то узнал о моей причастности к его падению.

– Не будет никакого риска, – сказал человек в тени. – Что касается времени и места – я выберу сам. Поверь, ты будешь присутствовать при этом.

Аркейл кивнул. – Ну а цена?

– Два миллиона платиной монетного двора Глубоководья или Калимпорта.

У Аркейла перехватило дыхание. – Я не могу заплатить столько! У меня нет таких денег! Возможно, один миллион, но точно не два!

Другой человек пожал плечами. – Тогда работа не будет выполнена. Я не торговец – я не торгуюсь. Помимо того, я не закончил, называя мою цену.

Аркейл начал было протестовать, но остановился. Если такова была цена, которую он должен был заплатить, то он должен был её заплатить. – Продолжай, – сказал он покорно.

Человек в тени кивнул. – Я хочу покровительства гильдии – неосязаемого, но к которому я смогу обратиться в будущем в любое время твоей жизни.

Аркейл обдумывал. – В каком смысле неосязаемое?

– Ты узнаешь, когда я попрошу об этом.

Аркейл раздумывал в течение некоторого времени, а затем вздохнул. – Очень хорошо. Я принимаю твою цену.

– Хорошо, – ответил другой человек. – С тобой свяжутся и сообщат, когда и как я заберу плату.

Аркейл переждал мгновение. – Я предполагаю именно тогда, – он обернулся, чтобы идти, но затем оглянулся. – Знай, Гадюка. Я не боюсь тебя. Если ты подвёдёшь меня, то я тебя выслежу. Бросив тяжелый взгляд, он повернулся и направился к входу в переулок.

Гадюка не подавал звука, пока не ушёл Аркейл. – Это, друг мой, – произнёс он с паузой, – было угрозой. Я не принимаю угрозы так просто. Как долго я позволю тебе жить? 

* * * * * 

– Покажи фокус с кинжалом, Этос, – нечленораздельно произнёс Вермос. Он, как и большинство других мальчишек, употреблял много выпивки после завершения большой трапезы.

Вермос всегда был хвастуном и постоянно попадал в неприятности, когда пытался сделать больше, чем мог. Он был самым старшим из мальчишек и почти самым высоким, не дотягивая лишь нескольких дюймов до Селезня. Этос, как обычно, воздержался от питья. Вэлль сделал то же самое.

– Да, давай, Этос! – поддержал Шэнд. – Покажи фокус с кинжалом!

Этос вздохнул. – Хорошо. Но на самом деле это ерунда. Я даже не думаю, что это можно использовать в деле.

Мальчишки наклонились вперёд и уставились пристальными взглядами.

Правой рукой Этос вынул из ножен маленький острый кинжал, а левую опустил на стол, растопырив пальцы. Это действие привлекло внимание хозяина заведения.

– Эй вы, уличные крысы! – заворчал он, грозя кулаком. – Табличка на двери указывает, что вы обязаны оставить всё оружие снаружи, пока находитесь здесь!

– Ни один из нас не умеет читать, сэр! – весело пояснил Вэлль – факт, который был недалёк от правды. Только Этос мог хорошо читать, и только Вэлль хотел научиться читать хотя бы немного, чтобы обучаться. Этос учил его медленно и постепенно. Другие мальчишки были неграмотными, и за исключением нескольких общих слов и фраз, а также грубых кличек их собственных имён, не знали ничего.

– Кроме того, сэр, – сказал Этос, – Это – всего – лишь нож для разделки мяса, а не оружие.

Мужчина нахмурился. – Тогда