– Мне не верят, – прошептал он почти задумчиво. – Вы недавно в этом городе? – Спросил он, а затем расхохотался. – В нашем большом городе?

Джорам терпеливо игнорировал его. Секундой позже он посмотрел на Этоса.

Тому было очень неловко и наконец, он слегка кивнул.

– Ха, – сказал мужчина, кивая, – приезжие. – Тогда вам неизвестно, как работает наша воровская гильдия. Или известно?

– Мы никоим образом не связаны с преступниками, незнакомец. – Прорычал Джорам.

Незнакомец пожал плечами.

– Между прочим, я член этой гильдии. Или, выражаясь точнее, я был её членом. Пять дней назад меня вызвал к себе глава гильдии и обвинил в недоплате процента, который платит каждый член гильдии от своей добычи. – Он подмигнул Этосу. – Он сказал, что я их обманывал. Конечно же, они были правы. Я всё время делал это. Просто раньше я не попадался. – Он важно задрал нос. – Они вынесли мне смертный приговор.

Джорам игнорировал человека, но Этос поймал себя на мысли, что внимательно слушает рассказ мужчины.

– Они же не убьют тебя прямо здесь? – спросил он.

Мужчина улыбнулся:

– В этом нет нужды. Они всегда казнят неугодного члена гильдии одним и тем же способом – публично и жестоко. Так, чтобы это послужило примером для остальных, понимаешь?

Этос покачал головой, ничего не понимая:

– Но ты всё ещё жив. Почему бы тебе не убежать из города?

Улыбка на лице незнакомца мгновенно растаяла.

– Нет смысла бежать, мальчик. У гильдии давний договор с убийцей. – Его лицо помрачнело. – Они говорят, что он наполовину демон, и я склонен верить этому. Я видел его работу раньше. – Он снова покачал головой. – Одно я знаю точно. От него невозможно скрыться. Он все равно найдет тебя.

– А как его зовут?

– Его имя? – мужчина тихо рассмеялся. – В его деле имя это сила. Я не знаю его имени. И сомневаюсь, что тот, кто узнал бы, прожил бы долго. – Он перешел на шепот. – Люди называют его Гадюка.

У Этоса по спине пробежал холодок. На мгновение в таверне повис суеверный страх.

– Запомни это, мальчик. Он – истинный хозяин этого места. Увидеть его – значит познать ужас. Если ты живешь в бедности и страданиях, но никогда его не встречал, считай, что тебе повезло.

Мужчина облокотился на свой стул, затем резко встал, поднявшись над мальчиком. Он гордо вскинул голову и заорал:

– Гадюка! Приди и убей меня, ты – кусок дерьма!

Он тяжело опустился мимо стула, прямо на пол, и начал трястись в приступе смеха.

– Идем, Этос. – сказал Джорам. – У меня пропал аппетит. Пошли спать.

Поднимаясь по ступенькам, Этос слышал, как незнакомец кричал бармену:

– Дварфово пойло! Принеси мне твоё самое крепкое дварфское пойло! 

***** 

Той ночью на небе не было луны, и Зазесспур утонул во тьме, такой же плотной как смола. Лёгкий ветерок пробегал по крышам, издавая едва слышный жуткий свист.

Задумавшись, Этос стоял возле окна, а позади него была тихая тёмная комната, он смотрел на крошечные огни уличных ламп и окон. Джорам был уже в постели, его грудь медленно опускалась и подымалась, было слышно его тихое шуршащее дыхание.

Постоялый двор замер. Так продолжалось несколько часов. Без сомнения, все двери были заперты, столовая была тщательно убрана и пуста, клиенты либо ушли в свои комнаты, либо разошлись по домам. А Этос всё не мог заснуть. Он задумался, что же произошло с тем пьяным человеком. Возможно, он остановился здесь на ночь. Но скорее всего, он напился до потери сознания, и бармен просто вышвырнул его на улицу.

Внезапно ночную тишину нарушил душераздирающий стон. Это был крик отчаяния, крик ужаса, крик боли, и с пугающей уверенностью Этос понял, что кричал человек. Вопль резко прекратился.

Джорам вскочил с кровати:

– Что это было? – громко прошептал он. – Этос?

– Я здесь отец, – прошептал испуганный мальчик. Кричали где-то внутри.

Стон прозвучал вновь, на этот раз он был  громче и ближе. Это был голос человека, бьющегося в агонии. Внезапно Этос представил себе, как раненый пьяный незнакомец убегает от того самого ассасина.

Джорам начал копаться в поисках чего-то. Потом последовал щелчок и вспышка света. Он зажег маленькую лампу. Этос увидел, что в другой руке отец сжимает нож.

– Пойду, гляну, что там происходит, – сказал он, направляясь к двери. – А ты сиди здесь.

– Нет, папа! – запротестовал Этос. – Не ходи туда! Останься здесь, в безопасности.

– Отойди, Этос! – приказал Джорам, обойдя мальчика.

Этос потянулся и схватил отца за рукав.

– Не ходи туда! – настаивал он.

Джорам не обратил на мальчика внимания и открыл дверь. Тьма в коридоре была чернее ночи. Он вышел из комнаты и пошел дальше.

Этос остался стоять на месте, словно его ноги проросли к полу, он ужасно боялся выйти из комнаты.

Джорам поднял лампу повыше и стал спускаться в холл.

– Кто здесь? – спросил он.

Свет, а вместе с ним и Джорам, двигались все дальше и наконец исчезли из поля зрения мальчика, ограничиваемого дверным проемом. Со своего места Этос мог видеть только причудливые тени, отбрасываемые маленькой лампой на длинную стену.

– Святой боже! – воскликнул Джорам в ужасе, – что вы делаете?

Потом свет погас, и Этос услышал крик своего отца.

И внезапно он осознал, что и его жизнь в опасности. Он знал – знал! – что если хочет избежать встречи с убийцей, ему придётся вести себя тихо. Парализованный страхом, мальчик отступил к стене, мокрый от холодного пота и ужасно стыдящийся своей трусости. Герои сказок так не поступают. Как смеет он прятаться здесь? Его отец нуждается в нем! Неужели он больше не любит своего отца? Это предательство! И всё же он не мог ни двигаться, ни думать. Он был бессилен против собственного страха.

И сейчас, именно в тот момент, когда ему необходимо было вести себя тихо, он понял, что не может это сделать. Стук сердца громко отдавался в ушах. «Спокойно»! – Приказал он себе. – «Тихо!» Этостак громко дышал, что ему казалось, его дыхание слышно по всей гостинице. Он задержал дыхание и закрыл рот рукой. Веди себя тихо! Он почувствовал, как горячие слезы потекли по щекам, и за это