Ночной лес сверкал множеством огней. Свет фонарей и факелов разгонял клубы красного тумана. Лиза, Оксана и Виктор Шилов незаметно, на безопасном расстоянии следовали за жуткой процессией чудовищ, которые двигались в направлении старого кладбища.

– Они даже не скрываются, – удивленно произнесла Лиза. – Шутка ли, в открытую прошли через весь город, собирая остальных… А ведь раньше предпочитали скрываться по темным подворотням. Злыдни так и вовсе прятались по заброшенным домам.

– Похоже, им больше незачем скрываться, – тихо ответила ей Оксана. – И мне это страшно не нравится.

Их ноги утопали в рыхлом снегу, казалось, что никакой тропы здесь вообще нет, но нечисть стремилась вперед за своей жуткой госпожой, и девушкам и молодому полицейскому оставалось только идти за ними.

На лесных полянах, затянутых багровой дымкой, пылали большие костры, в зарослях постоянно мелькали странные черные фигуры. Трещал лед, покрывший гнилые болота, земля под ногами то и дело вздрагивала. Высоко в небе, над верхушками вековых деревьев, посверкивали красные сполохи, напоминающие отдаленные отблески молний.

Наконец Верховная Мать Змей привела своих последователей на огромную круглую поляну в центре давно заброшенного и заросшего кладбища. В середине круга жарко полыхал огонь, между вросших в землю, покосившихся крестов толпились нелюди и люди в черных одеждах. Мужчины, женщины, старики. Оксана разглядела среди них несколько совсем юных парней и девушек. Все ждали, когда жрица ордена Огненного Дракона начнет свой ритуал.

И наконец Мать Змей пошла по кругу, громко выкрикивая заклинания, и толпа раздалась в стороны, освобождая для нее пространство. Вокруг костра на промерзшей земле копошились низкорослые старухи с уродливыми морщинистыми лицами, закутанные в грязное тряпье. Вздымая к красному небу тощие руки, они вторили верховной жрице, повторяя за ней слова заклинаний.

– Наше время пришло, о Прародитель армии клыков, когтей и огня! – восклицала Та, чье платье из змей. – Твое войско готово! Приди к нам и встань во главе своего воинства! Одари нас своей силой, одели 2 своей уверенностью! Твои дети готовы служить тебе! Повелевай нами, и мы исполним все твои приказы!

Сумрак постепенно наполнялся криками, диким воем и громким треском ветвей. Отовсюду раздавались приглушенные стоны, рычание и шипение, казалось, лес вдруг ожил, откликнувшись на зов Верховной Матери Змей. Лиза и Оксана Зверевы, затаившись в кустах, испуганно озирались по сторонам. Виктор на всякий случай вытащил из кобуры пистолет и снял его с предохранителя, но что он мог со своим оружием против целой армии нечисти?

Отблески ритуального огня плясали на сотнях лиц и уродливых морд, отражались в глазах и на гладком шелке черных балахонов. Впереди стояли рослые Огненные волки в боевом облачении. Лиза разглядела среди них старых знакомых – Оскара, рыжеволосого Миккеля и низенького толстяка Аскетилла, взволнованно переминавшегося с ноги на ногу. Чуть поодаль от них стояли Вещие Сестры – Алика Миронова и Сабина Фе-рез.

Сквозь толпу пробилась Саяна в ученической форме академии. Красно-желтые волосы юной ведьмы, разделенные зигзагообразным пробором, стояли торчком. За ней вальяжно следовал рыжий кот Арбогаст, и собравшаяся нечисть предусмотрительно расступалась перед ними, почтительно склоняя головы.

– Ты? – громко обратилась к ней Верховная Мать Змей, пока старые ведьмы нараспев читали заклинания. – Явилась не запылилась! А где же Корф?

– Я уже давно его не видела, – ответила юная огненная ведьма. – Думаю, в свете последних событий он пропал надолго. Прародитель скоро будет здесь, и он в курсе, что Корф хотел убить его кровного отпрыска. На месте Алексея я бы тоже забилась куда-нибудь подальше и носа не высовывала.

– Глупец! – с ненавистью процедила жрица. – Что ж, раз его здесь нет, главной буду я.

– С какой стати?! – изумленно вздернула брови Саяна.

– По иерархии нашего ордена! – торжествующе произнесла Верховная Мать Змей. – А ты что, не согласна?

– Только я могу отдавать приказы Огненным волкам в отсутствие Корфа! – гневно бросила огненная ведьма.

– Возможно, так и было, пока я не восстановила силы, – с усмешкой произнесла верховная жрица. – Но теперь все иначе, и ты станешь подчиняться мне, как и все другие члены ордена Дракона.

– Этому не бывать! – яростно прошипела Саяна. – Я никогда подобного не допу…

Но тут вдруг Верховная Мать Змей размахнулась и с такой силой хлопнула Саяну по щеке, что та от неожиданности рухнула на колени, едва успев опереться руками в землю перед жрицей. Она вскинула голову и с ненавистью уставилась на возвышавшуюся над ней Мать Змей. На щеке ведьмы алели четыре глубокие царапины от когтей золотых перчаток жрицы. Монстры заволновалась, из толпы послышались сдавленные смешки.

– Есть еще какие-то возражения? – спросила Верховная Мать Змей. – Давай решим все здесь и сейчас, чтобы между нами не было никаких недоразумений, когда Прародитель снова воплотится на этой земле.

Саяна хотела что-то ответить, но затем передумала. Кровоточащие царапины на ее лице затягивались прямо на глазах. Арбогаст подскочил к хозяйке и потерся огненным боком о ее бедро.

– Никаких возражений, – тихо буркнула Саяна, поднимаясь на ноги.

Но она так посмотрела на жрицу, что все было понятно без слов. Если бы взглядом можно было убить, от Верховной Матери Змей не осталось бы мокрого места. Армия монстров, насмешливо переговариваясь, следила за своей опозоренной предводительницей.

Саяна молча подхватила Арбогаста на руки и прижала его к груди.

– Рада это слышать… – протянула Верховная Мать Змей и повернулась к толпе лицом. – Эй, вы! Очень скоро я приведу Прародителя в этот мир, и первым делом он захочет увидеть своего любимого прямого отпрыска! Так почему же его до сих пор здесь нет?!

Толпа притихла. Верховная жрица ткнула пальцем в застывшего неподалеку Аскетилла:

– Ты! В бою от тебя все равно мало толку, толстяк. Бери с собой сколько хочешь злыдней и отправляйся за мальчишкой. Приведи его сюда во что бы то ни стало! Справишься, и Прародитель, несомненно, одарит тебя своей величайшей милостью. А нет – пеняй на себя!

Аскетилл подобострастно кивнул, попятился и вскоре исчез в густых зарослях.

– Мне уже и самой не терпится его увидеть, – пробормотала Верховная Мать Змей. – Моя нынешняя носительница презирала его всей душой, но при этом жаждала заполучить. В этом наши желания схожи. Как же я ненавидела его мать, когда Прародитель предпочел ее мне… Ну ничего. Когда все закончится, мальчишка станет моим, раз уж его отец избрал другую. Что?! – рявкнула она замершей Саяне. – Хотела еще что-то сказать?!