Чтобы избежать лишних вопросов и подозрений со стороны своих соседей, старуха Устинья много лет прятала клонов от Королевского Зодиака, да и от всех остальных жителей Клыково. Они даже в школу пошли не здесь, а в Новом Ингершаме. Устинья тогда часто туда ездила, якобы в гости к родственникам, а на самом деле – чтобы контролировать клонов и следить, как они растут и крепнут под присмотром Огненных волков и других членов ордена Огненного Дракона. Когда пришло время, брат и сестра вернулись в Клыково, чтобы поступить в вашу академию «Пандемониум» и начать вершить месть Устиньи Сатановской.

Хорошо помню, когда академия открылась снова, здесь творилось столько всего… Суматоха, неразбериха. Приехало множество юных Первородных из самых разных семейств! Клоны с поддельными документами без труда затерялись в этой разношерстной толпе. И уже тогда по отмашке Саяны на горизонте возник Змееносец, скрывающий лицо под маской и со сверкающим заветным медальоном на груди. Он по одному выслеживал и убивал членов Королевского Зодиака – всех, кто был причастен к той давней истории! Клоны строго по списку, по порядку уничтожали магов, а заодно и их заклятия, запирающие гроб Огненного Дракона! В этом и заключалась задумка Саяны. Воспользовавшись ненавистью сумасшедшей бабки, ведьма убирала Королевский Зодиак, ослабляя тем самым Первородных, и одновременно освобождала своего Прародителя. Ну а сама Устинья все это время изображала безобидную городскую сумасшедшую, и ей это неплохо удавалось. Насколько мне известно, она прокололась лишь один раз, когда напала на Ксению, дочь Нины Соловьевой. Это ее и сгубило. Назойливые ученички каким-то образом сумели вычислить ее и заявились в лесной дом, где старуха скрывала тот самый саркофаг для клонирования и другие свои секреты. Вы знаете, чем все закончилось…

– Дом Устиньи Сатановской сожгла Евгения Белявская, – подал голос Владимир Мезенцев. – Она сама рассказала мне об этом. Она тоже была двойным агентом, присягнувшим на верность Огненному Змею, как и Ирма Морозова, и Татьяна Белоброва. А я ей так верил…

– Как и все мы, – хмуро проговорил Стрелец. – И все мы оказались обманутыми. Но как долго ты собирался держать все в тайне, старик, и наблюдать, как вокруг тебя гибнут люди?

Мастер Игрушек тяжело вздохнул.

– Своей вины я не отрицаю, – сказал он. – Но меня действительно мало трогают проблемы этого мира. Я всегда следую установке «моя хата с краю, я ни во что не вмешиваюсь». Да, Огненные волки купили мое молчание, и вы никогда ничего не узнали бы от меня… Если бы дело не зашло слишком далеко! Они убили моего единственного кровного родственника, а затем попытались прикончить и меня. Подобного я не прощаю. Только поэтому вы узнали правду, до которой так и не смогли докопаться самостоятельно.

Стрелец гневно выругался.

– В том числе и правду о твоем вероломстве, Мастер Игрушек! – воскликнул он. – Я всегда догадывался, что тебе не стоит доверять, но подобного предательства и представить не мог! Если мы выживем, если сможем одолеть врага, я буду поднимать вопрос о твоем изгнании из Клыково!

Мастер Игрушек лишь сухо усмехнулся:

– Думаешь напугать меня своими угрозами? Не ты первый, не ты последний, Стрелец, кто хочет выгнать меня из этих мест. Но проходит время, а я все живу здесь, а вы, как и те, кто были до вас, снова и снова обращаетесь ко мне за помощью. И я помогаю вам. За определенную плату, разумеется. Я не злой и не добрый – как горы, окружающие этот город, как Змеиное озеро, хранящее столько секретов… Я – неизбежное зло, с которым вы можете только смириться. Справиться со мной – не в ваших силах.

– Это мы еще посмотрим, – чуть слышно произнес Стрелец, чем снова заставил Мастера Игрушек хрипло расхохотаться.

– Вы не сказали самого главного. Кто же эти клоны? – нахмурившись, спросил Владимир Мезенцев. – Где они сейчас? За кого себя выдают?

В этот момент у Козерога зазвонил сотовый телефон. Сначала он хотел проигнорировать звонок, чтобы дать Мастеру Игрушек договорить, но тут увидел на экране фамилию Елены Федоровны, а она никогда не звонила ему просто так.

– Слушаю, – ответил он на звонок.

– У меня ужасные новости, – убитым голосом сказала директриса академии. – Стрелец сейчас с тобой?

– Со мной, – подтвердил Козерог. – А еще здесь шериф и Мастер Игрушек.

– Можешь тогда включить громкую связь? Им всем нужно это услышать.

Козерог тут же исполнил ее просьбу.

– Говори.

– Весы мертва, – сообщила Елена Федоровна. – И Скорпион тоже мертв… Змееносцев было двое, и один из них убит. Второй удалось скрыться. Это одна из наших учениц, Алиса Василисина…

Стрелец, Козерог и Владимир Мезенцев быстро переглянулись. Все они хорошо знали эту девушку и сразу догадались, что вторым Змееносцем был Стас Кащеев, ведь эти двое практически не расставались, всегда и всюду ходили вместе.

– Вот, значит, как… – потрясенно пробормотал шериф.

В этот момент все ощутили очередной подземный толчок, от которого зазвенели химические колбы и реторты в шкафах, а на потолке дрогнула массивная хрустальная люстра.

Мастер Игрушек удовлетворенно кивнул.

– Ну вот, маски сброшены, – тихо пробормотал он. – Осталось лишь дождаться финала…

Когда посетители Мастера Игрушек, не на шутку встревоженные телефонным звонком, убрались восвояси, в зал робко вошел Денис Чернокнижец. Во время беседы парень скрывался в соседней комнате, внимательно слушая каждое слово. Мастер Игрушек сам попросил его об этом, чтобы Денис был в курсе происходящего.

С недавних пор юный Чернокнижец стал частым гостем в этом старинном особняке, из парня вышел отличный и толковый ученик, о каком каждый уважающий себя маг мог только мечтать. Но все равно Денис немного побаивался своего учителя.

Заметив смущение парня, Мастер Игрушек довольно усмехнулся. Ему нравилась робость ученика: боится – значит уважает.

Денис пришел в особняк незадолго до разговора и потому даже не успел раздеться. Он все еще был в длинной черной парке с меховым капюшоном, из-под которой выглядывали синие джинсы, и белых кроссовках, оставлявших на каменном полу мокрые следы. На плечах растеклись мокрые пятна от растаявшего снега, за спиной висел небольшой кожаный рюкзачок. В правой руке Денис сжимал скипетр Макропулоса, доставшийся ему от погибшего недавно деда.

– Ты ведь слышал наш разговор? – уточнил Мастер Игрушек.

– Каждое слово, – подтвердил Чернокнижец.

– И что, ты возненавидишь меня за то, что я совершил?

– Кто я такой, чтобы ненавидеть вас? – спокойно произнес Денис, глядя на учителя своими фиалковыми глазами. – Я и сам совершал ужасные ошибки. К тому же лично мне вы не сделали ничего плохого.