ее кормить? - оживилась я, а крестьянин вытащил руку из перчаток. На ней не хватало двух пальцев.

- Так -то она пальцы любит. Но можно и мясом, - заметил он. - Главное, она на луну ржать может… Вы не пугайтесь!

Глава 9

Мы ехали домой сквозь снежную бурю. Карету бросало из стороны в сторону, потому что Пупышка норовила сожрать второго скакуна, который обалдев от такого кровожадного соседства скакал все быстрее.

Ну, - потерла руки няня. - Дело в шляпе! Ты видела, что герцог весь вечер с тебя глаз не сводил! Как ни посмотрю, он все на тебя уставился! Завтра с утра, я уверена, брачные предложения будут идти одно за другим! Они еще в дверях передеруться!

Папа! Давай скорее ее выдадим замуж! Граф обещал приехать свататься! - скакала на сидении Тесс, мечтательно улыбаясь.

Она уже была графиней, вокруг нее, судя по ее улыбке, хороводилось минимум десять детей, и она умирала родами одиннадцатого, оставляя безутешного графа носить цветы на могилу. Вокруг нее бегал папа с криками: “Запрещаю умирать!”. Граф досмаркивал шестую простыню, обещая никогда больше не жениться и не снимать траур до конца своих дней. А еще лучше выпить яд в следующую субботу, как только уладит все дела с наследством.

Что-то мне мало верится, что сам герцог прискачет делать мне предложение. Я снова вспомнила взгляд бирюзовых глаз, чувство безопасности, обманувшее меня на пару сладких мгновений.

А мне больше альфа понравился! Она же будет жить лучше, чем королева! Волкам закон не писан! - заметила добрая Тесс, выдергивая меня из дремотных мечтаний. - Знаешь, когда мне посчастливилось год учиться хорошим манерам в институте благородных девиц, пока меня папа не забрал оттуда из-за смерти мамы, все только и мечтали об альфе! Верный, богатый, страстный… Настоящий зверь… Он сделает тебя луной стаи, и всеми командовать уже будешь ты!

А можно я побуду папиным солнышком, а? Почему меня никто не спросил. Зачем мне вообще напомнили про альфу!

Папа, - я осторожно потрогала колено отца, сидящего напротив, выводя его из глубокой задумчивости.

Да-да, мое солнышко! - грустно улыбнулся отец. - Ты что-то хотела?

А что он хотел от тебя? - спросила я. - Зачем приходил альфа.

Как зачем? Жениться! Он услышал, где самый роскошный бал, самые красивые девушки и заглянул! - рассмеялась Тесс, откидываясь на сиденье. Вид у нее был влюбленный. Она ерзала на сиденье, выглядывала в окно, словно за каретой уже десять километров бежит влюбленный граф с языком на плече.

Да не бежит он, твой Аспид! - буркнула сонная няня, нахохлившись в своей шали, как куркуль. - Я уже глянула.

Ну, судя по тому, как мы пытались оторвать друг от друга, причем, со стороны жениха тащил герцог, а со стороны невесты няня, закатав рукава, я бы не удивилась, если бы снаружи постучали.

Ах! - влюбленно выдохнула Тесс, стекая по спинке кареты вниз. - Какой же он … красивый, благородный, щедрый…

Милая, все в порядке, - ободряюще улыбнулся мистер Шепард. - Нянюшка права! Тебе стоило бы готовиться к женихам! Я, как отец неволить не буду! Но выбирай с умом! И быстро! С умом, но быстро! Ты посмотри всех, поговори с каждым, а вдруг кто приглянется… Кто с подарком придет, среди тех и выбирай самого умного, кто будет вместе с тобой заниматься лесопилками.

Отец помолчал, тяжело вздохнул. Ему, видимо, тоже показалось, что в лесу пронзительно и тоскливо воют волки, а не вьюга.

И не бросит тебя наедине с мануфактурой. И вообще! Пообещай мне, что как только выйдешь замуж, на лесопилку будет ездить твой муж! - строго произнес отец.

Папа! Может, ты мне объяснишь, зачем они приходили! - настаивала я, но отец был неумолим. Была в нем та самая упрямая деревенская гордость и нежелание выносить сор из избы.

Ловись герцог, большой и маленький! - потерла руки няня. - Я тебе на кофейной гуще погадаю, когда приедем! Только бы побыстрее добраться! А то темнеть начало! У волков время обеда!

Мне кажется, они сегодня сыты, - вздохнул пап, снова погрустнев. Оно отогнул занавеску, словно боясь что-то увидеть за окном.

А тебе кто больше понравился? Дракон или оборотень? А? - спросила хитрая Тесс.

Дракон тоже оборотень…

Глава 10

Мы доехали относительно без приключений. Если не считать то, что Пупышка увидела белку, бросилась за ней, а потом мы все вместе с каретой вынуждены были караулить несчастную белку под деревом.

- И долго мы будем здесь торчать? - вздыхала Тесс, пока я уговаривала Пупышку бросить эту белку и больше не кусать тяжеловоза.

Дома нас встретили радостно. Слуги переживали, что с нами что-то случилось. До них уже дошли новости про резню в замке герцога. Правда, какой-то злой язык заменил “лошадей” на “гостей”, на что папа пошутил, что одного дракона им бы на год хватило.

Измученные дорогой мы поскорей легли спать.

- Цили… - послышался шепот, когда я уже закрыла глаза под потрескивание камина.

- Ммм? - спросила я, переворачиваясь на другой бок.

- Как ты думаешь? Я ему понравилась? - послышался тихий голос сестры. Рядом прошуршало одеяло. Тесс ворочалась. - Мне кажется, я влюбилась.

А я? Я влюбилась или нет? Если мне все еще кажется, что мы кружимся с герцогом посреди зала, его рука держит мою, а я чувствую, как он обнимает меня. Пусть на секунду, но в этот момент страх отступает.

- Тесс, может, ты что-то слышала про оборотней? Почему они так странно себя ведут? - встревоженно прошептала я. - И какое у них дело к нашей семье?

- Ой, - лениво потянулась Тесс. - Брось! Пусть джентльмены разбираются! На то они и мужчины!

Послышался шелест и страшный звук.

- Спи быстрее! Нянюшка проснулась! - прошептали мы друг другу, откидываясь на подушку, словно мы сдохли. Мы лежали, даже дышать боялись, пока над нами ходила нянюшка со свечкой.

- Писить и спать! Фу! - потушила она