свечу, поковыляв в свою постель. - Спите! Завтра у нас от женихов отбоя не будет! Силы понадобятся, чтобы отбиваться.

Утро настало подозрительно быстро. Для меня оно наступило от того, что нянюшка трясла меня за плечо. На улице все еще был полумрак. Хотелось шмякнуться на постель, послать всех к алтарю.

Вставайте! - тормошила няня. - Всех женихов проспите. Кто рано встает, тому богиня жениха дает!

- А кто поздно ложится, тому брак в страшном сне снится! - простонала я, чувствуя, как меня умывают и вытирают. - Шесть утра…

- Шесть утра! Шесть утра! - проворчала няня, доставая и отряхивая красивое платье. - А вдруг кто-то ночь не спал? О вас думал? И с первыми лучами рассвета ломанулся делать предложение!

- Я за него не пойду. Он дурак, - зевнула я, клюя носом.

- Не знаю, не знаю! - ворчание няни не ограничивалось платьем. Она взяла гребень и начала разбирать мои волосы на пряди. - Граф Аспид дежурит под нашими окнами с пяти утра!

- Что? - опешила я, слыша, как где-то в смежной комнате вскочила Тесс. “Бух-бух-бух!”, - послышался стук босых ног. “Швырк!”, - разошлись шторы.

Нянюшка терзала меня, как оборотень добычу.

- Так, не сутулиться! Сейчас мы волосы завьем! Нам нужен кокетливый завиток! - ворчала она, накручивая пряди на бигуди и поливая зельем.

- Он распуститься через полчаса, - зевнула я, прикрывая глаза. Кажется, мне удалось вздремнуть буквально на пару секунд.

- Ничего страшного! Еще завьем! - сообщила няня, припудривая меня.

Я сидела в кресле, готовая принять предложение любого, чтобы пойти и доспать. Время было уже ближе к девяти утра. Нянюшка протоптала ковер, каждый раз вскидывая бровь на часы.

- Так, там кроме графа никого нет? - спрашивала она.

Голос у няни был громкий. Весь дом вздрагивал. Тесс поселилась возле окна. Она вздыхала, как пленница, прикладывала руку к стеклу и снова отходила, изображая прекрасного призрака. Граф Аспен Клент ловил каждый ее взгляд, проявив завидную морозоустойчивость.

- Нет! Никого! - ответил голос старенького дворецкого. - Но мимо проехала карета. Наверняка они к Мэйсонам!

- Понятно! - проворчала няня. - Это из-за него к нам никто не сватается! Все думают, свататься приехал он! Нужно выдать графу табличку: “Я к младшей!”. Я бы на спине написала!

Пол одиннадцатого. Раздираемая сомнениями и зевотой, я пила ароматный чай с листочками черной смородины и мяты. Тесс проплывала мимо окно в одна тысячу первый раз. Граф видел ее с книгой, с кружкой, с прической, без прически, в домашнем платье, в нарядном платье, в гарнитуре покойной матушки, с веером и без.

Количество женихов - ноль!

Глава 11

Нянюшка хмуро бросила взгляд на часы. От такого взгляда часы должны были остановиться или упасть со стены.

- Так, а чего это тут не репетируем! - спохватилась она. - Мы как мы собираемся принимать предложение?

Я подняла на няню взгляд. Няня засуетилась, поднимая меня с кресла. “Ну, ласточка моя! Давай, вспоминай нянюшкины уроки!”, - уговаривала она меня, поглядывая с надеждой. А вдруг я что-то усвоила?

Эта этикетная йога для девушек включала в себя целый арсенал поз для соблюдения правил приличия.

- Поза номер один! - объявила няня. - “Ахуйдите”. Глазки прикрыла, головку на бок, шейку тянем! Показываем, какая красивая шейка! Ручку отвела, как бы отстраняясь. Вот! Тяни носочек! Еще тяни! Отлично! А ты чего, вертиюбка бегаешь? Села бы и с сестрицей все повторила! Тебе тоже замуж выходить!

Я прохрустелась, чувствуя, что репетиция кокетливых поз - лучшая зарядка на весь день. Занять красивую позу - это одно. А попробуй просиди в ней неподвижно десять минут, пока тебе признаются в любви!

- Куда носочек убираем?! Я как сказала сидеть! - строго произнесла няня. Рядом шелестела юбками сестра. Она расположилась на софе. - Мужик тебе до половины признаться в любви не успел. Он сейчас примерно где-то на “... смею позволить себе выразить все чувства, которые я питаю к вашей персоне…”.

Я старательно ждала, мысленно отсчитывая время. Хотелось немного покряхтеть, похныкать, но я сидела, как статуя.

- Так, уже в любви признаются… Все! Признался! Меняем позу! Зеркалим! - похлопала в ладоши няня.

Часы тикали, время шло, надежды таяли, спина уже болела.

- Тридцать шестая поза! “Обморочная коза”! - требовала беспощадная няня. Тут нужно было закатить глаза и стоять так, словно еще секунда, и ты рухнешь на пол.

- Не качаемся! - строго поучала няня. - Держим осанку! Не сутилимся! Ручку на глазки запрокинули… Вот молодцы!

Я глянула на часы. Время было уже почти час. Женихов на горизонте ноль.

- Ну, да! - заметила няня, поглядывая на часы. - Вчера что у нас было? Бал! Приличные господа только-только отоспались, покушали-с, и теперь собираются! Какой нормальный мужик жив в первой половине дня после бала!

Послышался звонкий голос Тесс.

- Мой!

Она стояла, прячась за шторкой и тайком наблюдая за графом.

- А кто сказал, что он нормальный? - спросила няня.

Тесс обиженно выкатила губу и промолчала.

Дверь в комнату приоткрылась, а на пороге появился одетый в теплый дорожный плащ мистер Шепард.

- Пап! Ты куда?! - дернулась я, срываясь с места. Я подбежала к нему, видя, что он куда-то собрался.

Я пошла провожать его. И мы вместе спустились по лестнице.

- Ты уже и сам не веришь, папа, что меня кто-то возьмет замуж? - спросила я, а отец взял меня за руки. Он посмотрел на меня с улыбкой. - Ты обещал сегодня никуда не ездить! Только не говори, что ты поехал кого-то уговаривать жениться на мне!

Тревога от того, что оборотни ведут себя странно, не покидала меня. Казалось, что все за стенами дома - опасно. И папе не следовало бы ехать на лесопилку в ближайшие дни и в одиночестве.

- Там неотложное дело. Утром доставили письмо. Ничего страшного. Нет повода для волнения. Один паренек пропал с лесопилки! Поговаривают, что он, получив деньги решил их тут же пропить! - усмехнулся папа. - Вот и пойду решать вопрос с бригадиром! Как видишь - дело пустяковое.

И правда, пустяковое. После каждой получки по-любому кто-то да уходит в запой.

- А все потому, что твоя покойная матушка,