Когда я уже закончила с рулетом и с удовольствием запивала его водой из-под крана, в комнату вошла она.

Девушка имела длинные, до бедер, каштановые волосы, стройная, как статуэтка, кожа белая и ярко синие глаза — совсем не похожа на темную. Однако именно ею она и была.

— Привет. Ты моя соседка? — полувопросительно сказала она.

Что ж, видимо, для нее это тоже было сюрпризом. Хотя Милена ведь тоже жила с темной.

— Похоже на то. — Я улыбнулась и первая подала руку. — Летиция Сорано.

— Анна Дельеро, очень приятно, — она ответила на улыбку и пожала руку неожиданно крепко, хотя и без агрессии.

— Дельеро? Из тех самых Дельеро?

— Ох, и ты туда же! Но да, из тех самых, что делают лучший в Ведее коньяк. — Она хихикнула, увидев, вероятно, выражение моего лица.

— Я думала...

— Ты думала, что я из Дельеро, которые заправляют целительскими артефактами. К счастью, нет. Мы очень-очень дальние родственники с той семьей.

Я, честно говоря, облегченно вздохнула. Жить в одной комнате с наследницей самой богатой фамилии — точно не предел мечтаний. Говорят, они даже богаче Марентино и имеют амбиции, выходящие далеко за пределы бизнеса.

— Да, прости, если эта тема тебе неприятна.

— Ничего. Просто они ужасные снобы и терпеть не могут полукровок.

— Ты?..

— Да, полукровка. Внешность папы, глаза маман. Надеюсь, это не проблема?

— Нисколько. А ты не знаешь, будет ли кто-то из тех Дельеро? Не хотелось бы с ними пересечься. — Я передернула плечами, представив, как они будут рвать соперников на пути к цели. А породниться с императорской семьей — чем не цель?

— Правильное желание. Да вот только нет у них подходящих по возрасту девиц, насколько я знаю. Кроме того, думаю, они больше нацелены на принца Марентино, нежели на Великого и Ужасного. Младшей дочери Вильгельма Дельеро сейчас шестнадцать, и она ровно на пять лет младше принца — отличная разница для мужа и жены. Не просто так, мне кажется. Так, я могу эту полку занять? Она вроде пустая.

— Да, пожалуйста. — Я махнула рукой в сторону огромных сумок Анны. — У меня столько вещей все равно нет.

— Это ненадолго. Наверняка устроители как-то разнообразят наш гардероб!

— С чего такой сарказм?

— А с того, что, мне кажется, финалистки уже определены. Самые знатные, самые богатые точно будут в десятке. Они и будут этой десяткой. А чтобы избавиться от остальных, можно на любые ухищрения пойти, в том числе на уродующую одежду или того хуже.

— Но ты же тоже богата.

— Я: а — полукровка, — она начала загибать пальцы, — б — не так уж и богата, в — не горю желанием попасть в короткий список. За сотню побороться — это да. Иначе моему Томасо не разрешат на мне жениться.

— У тебя есть жених? Но как же ты сюда попала тогда?

— Очень просто. Мы бы хотели пожениться, но наши семьи в совершенно разных весовых категориях. Его отец занимает высокую должность в армии. Так что пока он не может сделать мне предложение.

— Печально, что все зависит от положения в обществе, — вздохнула я.

Чем больше я общалась с людьми хоть чуть-чуть богаче себя, тем больше понимала, насколько наивны были мои фантазии о работе и обучении. Мне никогда не набрать нужную сумму, воспитывая чужих отпрысков, тем более как гувернантка я откровенно посредственна. Меня не примут в Академию, даже несмотря на знания и мифическую знатность, от которой одно название и осталось. В обществе я меньше чем ноль. О великих целителях Сорано уже и не вспоминают, и фамилия мне тут не помощник.

— Эй, Лети, ты чего зависла? — Анна тронула меня за плечо.

— А, нет, нормально все.

— Расскажешь, что тут есть интересного?

— Библиотека есть, комнаты для работы со стихиями, интересная система питания, — я обрисовала вкратце, как тут приходится добывать еду. Мне показалось, что Анна — нормальная девушка. Так что почему бы не помочь?

— Хм. Интересно! А Лорд-канцлер тот еще затейник. Кстати, думаю, ты сейчас заработала еще пару баллов, рассказав все мне.

— Почему это? Скорее, наоборот, ведь не дала тебе проявить инициативу или не проявить. Да и вообще язык за зубами держать не умею. Думаю, не самая лучшая рекомендация для жены такого человека.

— Это все так, да. Но, во первых, сегодня уже прибудут остальные, так что проявлять инициативу особенно времени нет, а во-вторых... Думаешь, ему под боком нужна жена-змеюка, готовая напакостить ближнему даже в малости?

— Кто знает. Ну а насчет болтливости?

— Ну с тебя же ни расписку, ни даже обещания ничего никому не говорить не брали?

— Да, то есть нет. Рен Терино вообще на эту тему не говорила.

— Ну вот и подтверждение. — Анна вскочила, хлопнула в ладоши. — Ладно, пошли в библиотеку, что ли? А то что тут сидеть? Хотя я, честно говоря, разведала бы обстановку насчет сада. Думаю, он тут должен быть.

— Это же бывшая тюрьма, какой сад?

— Территория большая, даже с учетом уже проданных кусков. Не может быть, чтобы в месте, где поселили светлых, не было живой природы!

— Как будто кому-то есть до нас дело!

— Зря ты так. Во-первых, богатые светлые тут тоже будут. По крайней мере, Альберта Пилестро собиралась сюда, когда я ее в последний раз видела. А еще больше тут будет полукровок.

— Постой, Пилестро — это советник Императора? Я думала, он темный.

— Посмотрев на его внешность, все так думают. Но нет, светлый, причем эталонный. Я сама слышала, как стерва Альберта хвасталась, что светлая уже в минимум двадцатом поколении. Хотя по их виду так и не скажешь. Только насчет этого тц-ц... — Анна прижала палец к губам. — Даже думать опасно, не то что говорить.

— Тогда зачем ты мне говоришь? — с подозрением спросила я.

— А затем, что я помню, что за фамилия Сорано. И как твой отец — еще совсем мальчишка, только после Академии — спасал лучшего друга моего деда во время войны с Королевством Меер. Это почти семейная легенда, мне ее деда много раз пересказывал, когда я маленькая сидела у него на коленях. Друг его, правда, все равно погиб через пару месяцев, но тут уж ничего не поделаешь. Мне жаль, что так случилось с твоей семьей.

— Ты, наверное, первая, кто об этом вспомнил... за очень много лет. Спасибо, — искренне ответила я.

— Люди — неблагодарные сволочи. Это не новость. Ладно, так какой у нас план?

— Давай найдем Милену — это светлая, вроде неплохая девчонка, — и действительно пойдем поищем сад. Я соскучилась по природе, пусть даже и зимней.

— Может, рен Терино подскажет, куда идти?

— Сомневаюсь, что мы ее сейчас найдем. Эта женщина, мне кажется, перемещается каким-то магическим образом, она везде, где требуется ее внимание, но просто так ее не дозовешься. Милена пробовала.