– Спаси Боже их душу, – пробормотал Франц. Он не был религиозен, но увиденное потрясло его.

Мяса было много. Похоже, что здесь нашли свое последнее пристанище не один десяток человек. На полу что-то заблестело, привлекая его внимание. Франц нагнулся и подобрал кожаный ремешок, по всей видимости, некогда принадлежавшей одной из жертв. Это было простенькое женское украшение, к нему крепились маленькие бусы из разноцветного бисера. Мужчина перевернул ремешок и прочел на оборотной стороне имя его владелицы – «Пика Белакоба». Он тяжело вздохнул.

Франц знал эту женщину, она вместе с тремя сестрами летом нанималась пасти скот на больших лугах, а осенью собирала коренья и грибы. Пика была первой, кто не вернулся домой после заката. Женщина возглавила печальный список пропавших горожан. Несомненно, если бы он нашел в себе силы, здесь можно было бы найти и другие доказательства вины существа в похищении жителей Таурина. Но у Франца их не было. Сейчас он хотел лишь не составить компанию этим беднягам и самому не превратиться в кусок гниющего мяса.

Мастер повернул обратно. К сожалению, выход из пещеры преграждали два огромных волка, которые с рычанием кинулись на него, стоило ему пересечь невидимую черту. Франц отпрянул назад, и животные тут же успокоились.

Ему определенно не везло. Сначала оборотень, теперь спустя всего сутки – это сомнительное приключение. Нужно было срочно придумать, как пройти мимо волков. Мужчина замер, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты спасения. Очевидно, волки полностью подчинялись хозяину пещеры, но как и всякое животное, должны были бояться огня. Если он устроит гигантский костер из валяющихся здесь веток, то под его прикрытием сможет проскользнуть мимо. Другое дело, что огонь наверняка привлечет внимание их хозяина. К тому же неизвестно, сколько волков находится снаружи. Может, их целая стая?

Внутренне чутье подсказывало Францу, что там их именно стая. В его силах убить или обездвижить этих зверей, но что потом делать с остальными? Они успеют разорвать его на клочки раньше, чем он скажет хоть слово. Он не сводил глаз с неподвижных, похожих на каменные изваяния, животных. Молчаливые, не знающие жалости стражи…

Внезапно ему в голову пришла пугающая мысль, что существо, похитившее его, смотрит на него их глазами. Уж больно взгляд у волков был осмысленный. Это означало, что оно знает о том, что пленник очнулся. Напомнив себе еще раз о печальной участи жителей Таурина, Франц снова повторил попытку. На этот раз он едва успел спасти ногу от волчьих клыков.

– Бесполезно… – с насмешкой сказал их хозяин, величаво входя в пещеру. – Лучше не провоцируй их.

– Кто ты? – спросил Франц, ощущая, как волна холода острыми иглами впилась в кожу.

– У меня нет имени, – ответил хозяин волков, недовольно поморщившись при виде огонька света. – Но ты можешь называть меня Эрхом. Мне нравится так себя называть…

Теперь у него была возможность рассмотреть его как следует. Сейчас он выглядел как высокий, идеально сложенный мужчина. У Эрха была очень бледная кожа, сквозь которую просвечивали кровеносные сосуды, и тонкий изящный нос с горбинкой, словно вылепленный скульптором позапрошлого века. Его волосы были иссиня-черными, блестящими и доходили до плеч. Он производил впечатление утонченного, обаятельного человека, но это было лишь прикрытие для ужасной звериной натуры, притаившейся в глубине. Франца опять поразил контраст между молодым телом мужчины и глазами глубокого старика. С чем или с кем он столкнулся? Существо было слишком примитивным для духа, но не подходило ни под одно описание известных ему обитателей междумирья.

– Эрх, почему я все еще жив?

– Умный. Да… – Человек блеснул клыками и потянул носом воздух. – Ты везде побывал, правда? Я знаю, не отвечай. Твое сердце стучит так громко и неровно, – заметил Эрх как бы невзначай, проведя пальцем по куртке Франца. – Я хотел убить тебя сразу, но меня кое-что заинтересовало… – Он рассмеялся хриплым режущим слух смехом. – Меня мало что интересует, кроме пищи… Но ты не похож на остальных моих жертв. Поэтому я подарю тебе несколько часов жизни. – Он указал на руки Франца. – Что это?

– Хм… Руки, – ответил мастер.

– Они светятся, но тепла не источают. Из них идет такой же холод, как и из моего нутра.

Эрх присел на четвереньки и мгновенно обернулся огромным зверем, покрытым черным колючим мехом. По кончикам волос пробежали голубоватые искры. Зверь представлял собой невообразимую помесь тигра, медведя и волка. Он утробно зарычал, практически уткнув свою слюнявую морду в лицо Франца. Мужчина едва не задохнулся от смрада, наполнившего пещеру. Однако Эрх только пугал его. Через минуту он, перестав рычать, снова обернулся человеком, с довольным видом наблюдая за выражением лица пленника.

– Когда я на четырех лапах, то не могу разговаривать, – пояснил Эрх. – Это затрудняет общение.

– Я польщен. Ты всегда разговариваешь со своим будущим обедом?

– В исключительных случаях.

– Какая честь…

– Ты меня не боишься? Это потому что ты ничего не знаешь.

– Ну, так расскажи. – Франц был согласен слушать его сколько угодно, лишь бы выиграть время. Возможно, с наступлением дня существо станет более уязвимым.

– Ты потерял много крови. Кровь – жизненные силы человека. – Эрх словно говорил сам с собой. – Можешь сесть. Я хочу, чтобы ты понял меня.

Франц медленно сел на камень поближе к выходу. Эрх плотоядно облизнулся, глядя на него, но мастер надеялся, что это лишь продолжение спектакля, только и всего. Если бы существо было голодно, оно разорвало бы его сразу. К тому же оно не может быть голодно, имея в распоряжении такую огромную кладовую.

– Что я есть такое? – Эрх покачал головой. – Именно то, что получается, когда два разных вида соединяются в одно. Почему у тебя такие странные руки? Они всегда были такие?

– Да, с рождения.

– Может, ты мой далекий родственник? – Он криво улыбнулся. – Но это не так, ты человек… Это сообщает мой нос, мое чутье. Ты – пища.

– Тебе обязательно есть людей? Неужели в лесу мало животных?

– Обязательно. Ваше мясо наполняет меня жизнью. Я очень долго живу в этом мире и думаю, что так будет до тех пор, пока будут существовать люди. Моя мать, – Эрх откинул мешавшую ему прядь волос, – была вампиршей. Я родился в результате связи с оборотнем. Да, мой отец любил смотреть, как восходит полная луна. Его песнь была слышна всюду.

– Это невозможно… – пробормотал Франц, но Эрх не обратил на его слова внимания.

– Я и то, и другое. В подобном положении есть масса преимуществ – мне не страшны солнечный свет, быстрая вода и тому подобная ерунда. – Вампир рассмеялся. – Мне хорошо здесь, – он растянулся на полу пещеры во весь рост, закинув руки за голову, – тут удобно и безопасно. Места бывают разные, и трудно найти подходящее убежище.

– Но я ничего не слышал ни о тебе, ни о тебе подобных… – осторожно сказал мастер рун.