твой шестнадцатый день рождения.

— Знаю. Я помню, как учительница английского, миссис Прайс, говорила, что они считаются демоническими. Она не поверила своим ушам, когда я сказала, что ты подарила это мне.

— Некоторые люди не очень-то объективны, да? — она тянется к моей кружке. — Хочешь еще кофе?

Я киваю.

— Да, пожалуйста, — я замолкаю, когда она подносит мою кружку к френч-прессу. — А как действует черный турмалин?

— Защищает, — говорит она, повернувшись ко мне спиной.

— Почему мне нужна защита?

Она мягко улыбается мне через плечо.

— Все девушки нуждаются в защите, Ленор, — она снова поворачивает голову, сосредоточившись на кофе.

Я сразу перехожу к главному вопросу, внимательно наблюдая за языком ее тела.

— Мам, кто такой Атлас По?

Она на мгновение застывает, ее рука дрожит, кофе проливается.

— Кто? — спрашивает она, но ее голос звучит на регистр выше обычного. — Черт. Я пролила.

Она стоит ко мне спиной, тянется за кухонным полотенцем, чтобы вытереть пятно.

— Атлас По, — повторяю я. — Я видела его прошлой ночью. Он сказал, что пытался связаться с вами уже давно. Может быть, он отправил тебе электронное письмо.

Она громко прочищает горло и, наконец, поворачивается, ставя передо мной чашку кофе. У нее дрожат руки, и она быстро скрывает это.

— Ты не знаешь, чего хотел этот человек?

Я качаю головой. Ненавижу, что она лжет. Ну, не лжет… пока что. Но она определенно знает его, и не договаривает.

— Он просто хотел поговорить с тобой. Но думаю, что это важно, поскольку я увидела его в полночь. Прямо возле моей двери.

Ее глаза расширяются.

— Прошлой ночью?

— Да. Кажется, что он… не знаю, жуткий какой-то, — я не собираюсь упоминать о преследовании. — Но он сказал, что принадлежит к какой-то гильдии и что он ваш коллега. Конечно, я сказала ему просто позвонить, как нормальному человеку, но у меня сложилось впечатление, что он это уже сделал.

Она поджимает губы, кивая.

— Ах. Да, помню несколько электронных писем от него, но не помню, что в них говорилось. Так много спама рассылают.

Ладно, теперь она лжет. Ее глаза прищуриваются.

— Он… он сказал тебе что-нибудь еще? Он что-нибудь сделал?

— Нет. Он дал мне свою визитку и ушел. Она у меня внизу. Там просто его имя и номер телефона. Хочешь, принесу?

— Все в порядке. Просто… скажи мне, если увидишь его снова. Ладно? Ему не следовало подходить к тебе так поздно ночью. Особенно здесь.

— Он опасен? Стоит ли мне беспокоиться?

Мгновение она пристально смотрит на меня, и в свете ее глаз кажется, что в них отражаются полумесяцы. А потом все исчезло. Она улыбается.

— Он просто чудак. Я уверена, что все в порядке.

Чудак, да? Очень утешительно.

Звук шагов на лестнице нарушает странную атмосферу в комнате, а затем дверь распахивается, и заходит папа, нагруженный многоразовыми холщовыми пакетами от различных продавцов, из которых выглядывают великолепные малиновые розы.

— Ленор! — радостно восклицает он. Мой папа никогда не бывает недоволен, когда видит меня. Он никогда не злился на меня, даже когда я разбила бесценный египетский артефакт в пять лет. Теперь, учась на свою специальность, лично я была бы в ярости.

— Как поживает моя девочка? — говорит он, выкладывая все пакеты на прилавок, из которых высыпаются цуккини и спаржа. Он хватает розы и протягивает один букет мне. — Это для тебя, — затем он замечает коробку от Александра Маккуина и бросает на маму скандальный взгляд. — Что здесь происходит, Элейн?

Мама пожимает плечами, лучезарно улыбаясь.

— Я подумала, что можно подарить это ей пораньше. Почему бы и нет?

Он смотрит на меня, кривая усмешка на его лице почти скрыта бородой.

— Ты применяешь магию к своей матери?

Я протестую.

— Это была ее идея, — но сейчас я наблюдаю за мамой. Когда папа поворачивается к ней спиной, ее улыбка внезапно исчезает. Наверное, она все еще зациклена на По. Я тоже.

— Ладно, ладно, — говорит папа со вздохом. — Хорошо, тогда давай. Хочешь сейчас открыть его?

— Да, пожалуйста, — говорю я ему. У меня никогда не было особого терпения, и сумочка была бы хорошим отвлекающим маневром.

Он протягивает мне коробку.

— Надо было хотя бы упаковать красиво, — говорит он, бросая взгляд на мою маму, которая смотрит в никуда, прикусив губу. — Ты в порядке?

— Что? — рассеянно спрашивает она, затем проводит рукой по голове. — Да. Просто задумалась.

Я подумываю о том, чтобы рассказать отцу об Атласе По, чтобы посмотреть, узнает ли он вообще это имя, отличатся ли их истории, но не хочу портить хороший момент.

Вместо этого я открываю коробку и вижу великолепную сумочку, сплошь из серебряной фурнитуры и стеганой черной кожи с черепами и камнем, ручка в виде металлического кастета. Я беру ее в руку и любуюсь, как будто надела дополнительные кольца. Я почти уверена, что этот камень не является защитным, но все равно он красивый.

Все девушки нуждаются в защите, Ленор.

Слова мамы на мгновение проносятся в голове. Затем я возвращаю свое внимание к сумке, обнимаю их обоих, выплескивая все чувства. Не хочу испортить момент, тем более, что эта сумочка много значит для моих родителей, это точно.

Затем я помогаю папе разложить продукты, выпиваю еще кофе и немного болтаю с ним о том, как он провел утро, прежде чем спуститься к себе домой с коробкой подмышкой и розами в руке.

Я достаю свою любимую вазу (копия находки времен 18-й Египетской династии), наполняю ее свежей водой, затем обрезаю кончики стеблей, прежде чем поставить их внутрь. Они великолепно смотрятся на кухонном столе, лепестки как бархат. Я всегда стараюсь, чтобы в квартире были свежие цветы, так как это действительно украшает помещение.

Затем иду в свою спальню и опять достаю сумочку из коробки, кладу ее на комод рядом с металлической статуэткой Пазузу, бога-демона из первого тысячелетия до нашей эры, которая соответствует татуировке у меня на бедре. Пазузу все боялись, но он обладал способностью отталкивать других демонов похуже, так что в некотором смысле он тоже защитник. Мгновение я любуюсь своими вещами, затем задвигаю коробку под кровать (это будет отличное место для хранения сувениров), беру на кухне банан и иду к своему письменному столу в гостиной, рядом с которым лежит стопка готовых к использованию книг.

Включаю свой ноутбук и начинаю заниматься.

• ✤ •

Ленор.

Кто-то шепчет мое имя.

Я просыпаюсь медленно, как будто меня накачали наркотиками. Поднимаю голову от учебника, бумага прилипает к моей щеке.

Какого черта?

Видимо, я заснула.

Я осторожно оглядываюсь по сторонам, чувствуя тяжесть