– К моему большому сожалению, – тяжело вздохнула я, виновато улыбнувшись. – вынуждена отказать. Я не танцую. Ни с кем, – добавила я, посмотрев на усмехнувшегося младшенького, который, вероятно был старше моего дедушки. Усмешка с красивого лица пропала, и на меня посмотрели с холодной яростью.

– Могу я узнать причину? – словно давая последний шанс, холодно поинтересовался Ион, продолжая изображать вежливость.

Тут в игру вступил Кристиан и осторожно загородил меня собой.

– Многоуважаемые милорды, мы ни в коем разе не пытались вас оскорбить, все дело в небольшой слабости леди.

– Вот как? – моментально заинтересовался Александру и посмотрел на меня пристальнее. – И что же это за слабость?

– Я не выношу чужих прикосновений, – ответила я быстро, стараясь выглядеть невозмутимо.

– Как интересно, – протянул Ион, разглядывая меня оценивающе. – Быть может, это можно исправить?

– Боюсь, что нет, – печально улыбнулась я, понимая, что сейчас выдала большой рычаг давления на себя. И это прискорбно. Однако, откажи я без уважительной причины и это станет оскорблением. – К сожалению, это неизлечимо.

– Я уверен, что мы могли бы что-то придумать, – многообещающе улыбнулся Ион улыбкой хищника, почуявшего добычу. – Не может быть, что бы вы испробовали все. Предлагаю свою и помощь моего брата и, уверен, мы сможем вас исцелить.

Я растерянно моргнула, продолжая улыбаться, мысленно обмирая, в поисках выхода из положения.

– Не упрямьтесь, София, – ласково улыбнулся Александру, но у меня от подобной улыбки появились мурашки ужаса. – Это в ваших же интересах.

– Как вам не стыдно докучать нашей гостье? – услышала я за собой красивый грудной голос, который, как я уже знала, принадлежал императрице. Мужчины поклонились, собственно, как и я, при приближении Стефэнии в сопровождении Дорина.

– Ваше Императорское Величество, – произнес Ион. – Рады видеть.

– Несомненно, – кивнула она с улыбкой, а после перевела взгляд на меня. – Они вам докучают?

– Никоим образом, – заверила и улыбнулась я. – Милорды были так милы, что даже предложили свою помощь в борьбе с моей слабостью.

– Боязнь прикосновений? – уточнила она. – Да, я наслышана, – покивала Стефэния. – И как, вы хотите воспользоваться их щедрым предложением?

– Боюсь, ничто не в силах мне помочь, и я не хочу отнимать время и силы таких замечательных и благородных мужчин, – широко улыбаясь и стараясь смотреть лишь на царицу, ответила я.

– Дело ваше, – легко согласилась Стефэния и посмотрела на помрачневших братьев. – Вы слышали решение нашей гостьи.

– Ваше величество, думаю, гостья не откажет нам хотя бы в скромной беседе. Нам так хочется узнать про человеческую расу побольше… – многозначительно протянул Александру.

– О человеческой расе вам может рассказать и граф де Лавье, верно? – неожиданно для всех подал голос Дорин.

Я напряглась, а после мы все посмотрели на побледневшего Кристиана. Однако заступиться за него я не могла, иначе пришлось бы соглашаться самой. Друг затравленно покосился на братьев, которые не спускали с него прищуренного, насмешливого и оценивающего взгляда. После взгляд Кристиана опустился на меня, чтобы на мгновение обреченно прикрыть глаза. Но уже через секунду распахнуть их и с готовностью кивнуть, широко улыбаясь.

– Конечно, почту за честь!

– Выбор ваш, – тихо произнес Ион и посторонился, пропуская Кристиана вперед, чтобы скрыться всем троим в толпе, напоследок послав мне коварную улыбку.

– Это было не очень дальновидно с вашей стороны, София, – обратилась ко мне императрица, приближаясь ближе и понижая голос. Она была похожа на богиню: высокая, стройная, красивая, с идеальным телом и внешностью, ее длинные белые волосы струились по спине крупными кольцами, делая образ еще более невероятным и завораживающим.

Однако от запаха морозной свежести, что появился в ее близости, я почувствовала себя неуютно, и возникло желание отстраниться.

– О чем вы, Ваше Величество? – тихо спросила я, старательно следя, чтобы голос не дрогнул, смотря в кроваво-красные глаза.

– Как сказал виконт де Пасар – вам необходимо покровительство, чтобы выжить здесь, София, – открывая для меня то, что ни одно наше слово не осталось неизвестным (надеюсь, только для королевы), произнесла Стефэния. – А вы только что добровольно отказались от выгодной партии.

– А что, если я хочу попробовать выжить без покровительства? – осторожно спросила я.

– Не хотелось бы огорчать тебя, маленькая, – снисходительно улыбнулась Стефэния. – Но наша реальность такова, что в Сумрачном царстве люди без покровительства не выживают. Потому очень советую тебе определиться уже сегодня.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда определять уже будут за тебя, – обворожительно улыбнулись мне.

– Я могу узнать, как это понимать? – осторожно поинтересовалась я у императрицы, надеясь, что она имеет в виду совершенно другое, нежели то, о чем я подумала. Посмотрела на Дорина, но он старательно изображал бездушную статую.

– Буквально, прелесть моя, буквально, – многозначительно улыбнулась она, а после произнесла уже с другой интонацией: – Но не будем о грустном. Я, знаешь ли, тоже хочу побольше узнать про людей.

Украдкой сглотнула, а затем вежливо улыбнулась с выражением искренней готовности.

– Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, Ваше Величество, – сделала я неглубокий реверанс.

– Ни к чему такие формальности. При личном общении, я хочу, чтобы ты называла меня по имени, – не предложила, а фактически приказала вампирша, с требованием в голосе, потому я даже не подумала спорить.

– Как пожелаете, Стефэния, – очередной реверанс. На секунду красавица прищурилась, посмотрела на меня странным взглядом, а затем уже тише потребовала:

– А теперь скажи «Стефа».

– Стефа, – не понимая, к чему этот фарс, тем не менее, выполнила требуемое и напряглась, заметив во взгляде императрицы какую-то странную эмоцию, которую не смогла распознать. И уже одно это мне не нравилось.

– Прелестно, – произнесла Стефэния, прикусив губу, но когда заметила мой растерянный взгляд, улыбнулась и продолжила, как ни в чем ни бывало: – Итак, прежде вы ответили, с какой миссией прибыли в Сумрачное царство, – открыто рассматривая меня, начала блондинка. – Но меня волнует другое – как вам, София, хватило смелости пойти на такой отважный для любого человека шаг? Или же, вам просто не оставили выбора?

– Мое появление здесь было исключительно добровольным, – с милой улыбкой, поведала я, хотя прекрасно поняла, что об истинном положении дел императрица должна знать даже больше, чем я сама. Однако публично признаваться в том, что меня отправили на убой – все равно, что дать карт-бланш на свое убийство. И даже заступничество императора не поможет.