его ученик подошли к продолговатому кому, ступая прямо по плесени, что очень нервировало Хэла. Поляна была крайне зловонной, и на поверхности плесени то и дело лопались какие-то пузырьки, заставляя желудок Хэла судорожно сокращаться.

Оказалось, что из центра этого кома постоянно исторгается чёрная плесень и постепенно растекается по округе.

Мельдорф жестом приказал Хэлу отойти подальше, а затем ударил своим посохом прямо в центр кома. Юный ученик волхва ожидал чего угодно — взрыва, криков, того что чёрная плесень атакует волхва, но всё оказалось гораздо прозаичнее.

Волхв просто стоял и держал посох в коме. Постепенно плесень, растекающаяся по округе, замедлилась, затем остановилась, а потом и вовсе изменила ход, возвращаясь обратно к кому.

Невероятно, подумалось Хэлу. Эта чёрная плесень казалась устрашающей, но волхв с лёгкостью справлялся с ней. Хотя… Судя по напряжению на его лице и каплям пота, стекающим по щекам, ему было вовсе не легко.

Вскоре вся поляна очистилась, и Хэл подошёл к наставнику. Тот всё ещё держал посох в плесени, и сам ком под ним сворачивался сам в себя. Вскоре обнажились ноги, затем кисти рук. То тут, то там, под плесенью проглядывалось человеческое тело, и вскоре плесень полностью исчезла в посохе.

Лес снова стал будто живым. Казалось, даже деревья благодарно склонились к Мельдорфу. Даже воздух стал чище и свежее.

В центре поляны, под посохом волхва, осталась лежать обнажённая девица. Она казалась мёртвой, но, приглядевшись, Хэл увидел, что ресницы её трепетали, а кулаки были сжаты до белых костяшек. Похоже было, что она видела страшный сон. Хэлу прекрасно было знакомо это состояние — тот самый сон с морской пучиной, разверзающейся под его взором, наводил на него ужас.

Тем не менее, взгляд его блуждал по телу девушки, а щёки краснели. Он пытался не смотреть на особо интересные места, но глаза каждый раз возвращались к ним.

— Что здесь произошло, мастер? — спросил он у волхва, усилием воли отрываясь от созерцания девушки.

Тот задумчиво промолвил:

— Похоже на работу тёмного мага.

— Но что именно он сделал? Зачем? — продолжил расспросы Хэл.

— Судя по всему, околдовал девицу, чтобы с её помощью, используя её тело как подпитку, усилить скверну, — задумчиво произнёс волхв, опёршись на посох. — Куда только смотрят судьи…

— Что за судьи? — тут же спросил Хэл. В голове само собой вспыхнуло воспоминание — как интерфейс, впервые появившись в голове Хэла, спрашивал какие-то разрешения у этих «судей».

— Рано тебе задаваться такими вопросами. — Сказав это, волхв едва заметно пошатнулся. — Вот лет эдак через двести будет в самый раз.

— Вы в порядке? — обеспокоился Хэл. — Давайте отправимся домой.

Волхв молча кивнул. Хэл отстегнул свой плащ и обернул им девушку, затем поднял её с земли — ха, в разы легче дерева, которое он в своё время перетаскал не одну сотню раз, — и понёс её на руках, почти не напрягаясь.

— Как вы уничтожили эту скверну? — допытывался Хэл. — Всё дело в вашем посохе, верно?

— Посох — всего лишь инструмент… — хрипло произнёс старый волхв. — Такой же, как для тебя меч. В данном случае я использовал посох как проводник, но не будь его под рукой, я бы смог использовать и другую вещь. — Увидев по лицу Хэла, что у того назревают ещё вопросы, волхв заранее ответил на них: — Естественно, это должна быть добротная, артефактная вещь. С обычной палкой, коих здесь немало, трюк бы не сработал… Всё, мне надо отдохнуть…

Подбираясь к границе леса, Хэл вдруг услышал тихий писк. Не колеблясь, он пошёл на него, и разглядел меж кустов белый комочек шерсти.

— Мастер! — позвал он.

Волхв посохом раздвинул кусты, и комочек шерсти обернулся детёнышем волка. Его родителей нигде не было видно. Хэл аккуратно переместил девушку на плечо, освободившейся рукой взял волка.

Глазки его едва открывались, и он жалобно пищал.

— Возьмёшь его с собой — будешь сам ухаживать, — бросил Мельдорф. — Убирать, гулять с ним, и прочее. Я слишком стар для этого.

Впрочем, эти слова Хэла не испугали. Волчонок был слишком похож на него — шёрстка была совершенно белой, как и волосы Хэла. К тому же — в нём он видел свою судьбу. Он ведь тоже оказался в этом лесу новорождённым, и если бы Мельдорф тогда прошёл мимо, умер бы. Волчонок, вероятно, сейчас чувствовал то же самое. К тому же — Хэл был частым гостем в лесу, и, если родители волчонка покажутся, он всегда сможет убежать к ним.

Решение было принято, и до дома они добрались без происшествий.

Волхв направился на кухню и тяжело рухнул на стул во главе стола. Хэл последовал за ним, и тот взглядом приказал ему положить девушку на стол. Хэл исполнил поручение, затем налил молока и положил мяса в две тарелки для волчонка. Тот оказался на удивление смышленым — тут же бросился к еде.

— Ну, чего ждёшь? — спросил Мельдорф, когда Хэл просто встал рядом. — Лечи девку.

— Я? — удивился Хэл.

— Не переспрашивай, сколько раз тебе повторять, — рявкнул волхв.

Хэл собрался. Что ж, ему было почти шестнадцать. Возраст совершеннолетия в этом мире. И если волхв требует от него подобного, наверняка уверен в его силах. Хотя, он же обещал вернуть девицу отцу живой или мёртвой…

Хэл отбросил мрачные мысли и, покопавшись в интерфейсе, нашёл зелье, противоборствующее магическим эффектам.

Для этого зелья ему понадобилось двенадцать ингредиентов, благо в закромах волхва имелись они все. Тут был и стандартный для многих зелий асфодель, и жутко пахучий сок болотных пиявок, и опасный в добыче соскоб с копыта дикой лошади.

Всё это Хэл добавил в заранее подогретую на котелке воду в особых пропорциях. Зелье требовалось помешивать семь минут по часовой стрелке, а затем десять секунд — против. Раздался характерный запах, который в прошлой жизни Хэл сравнил бы с мелом, который впитал часть воды с только что вымытой доски.

Хэл аккуратно разлил зелье по склянкам — вышло три порции. Лишним не будет, в крайнем случае можно продать в городе. Волхв порой говорил, что обычные люди обожают всякие зелья, и готовы раскошелиться ради сомнительного удовольствия быть обладателем магического отвара.

Затем Хэл подошёл к спящей девушке, запрокинул ей голову, и влил зелье в рот. Несколько секунд ничего не происходило, а затем девушка закашлялась. Потом, увидев Хэла и Мельдорфа, вскрикнула и резко отпрянула, едва не упав со стола. При этом плащ Хэла соскользнул вниз, обнажая верхнюю часть тела. Впрочем, девица быстро это заметила и смущённо поправила плащ.

— Успокойся, дитя, — сказал волхв, подняв