зал, и остановился перед троном. Садиться в него было большим риском — если кто-то доложит Бессмертному, то тот может расценить это как посягательство на свою власть.

Поэтому Мендакс просто стоял рядом с троном.

Вскоре дверцы вдалеке отворились, и в зал вошёл силуэт, укутанный в дорожный плащ с капюшоном, отчего ни единого участка голой кожи не было видно.

— Повелитель, — склонился он в поклоне, подойдя к Мендаксу.

Мендакс кивнул, и человек выпрямился.

— Приказ выполнен. Я обнаружил его. Его зовут…

Человек осёкся, глядя на поднятую руку Мендакса.

— Не надо имён, — сказал он. — По крайней мере, здесь… Следи за ним. Если мы сможем понять, для чего он нужен ему, — Мендакс бросил недвусмысленный взгляд на трон. Человек перед ним сделал вид, что ничего не видел, — то наша власть будет поистине безгранична.

— Кстати, а где…

— Не твоего ума дело, — грубо перебил его Мендакс. Он не хотел признавать, что и сам не знает, куда пропал их владыка. — Свободен.

Человек, кланяясь, попятился, пока не вышел из зала.

Мендакс спустился на несколько уровней, пока не подошёл к окружённой незримым энергетическим куполом комнате. Зайти или выйти из неё могли лишь с позволения самого Мендакса, из энергии которого и сделали купол.

В замке, пышущим великолепием, эта комната казалась лишней. Без окон, с голыми стенами и полом, в ней был единственный кусок ткани в углу, служащий постелью для её узника.

Мендакс бесцеремонно пнул человека, лежащего в углу, и до его ушей донёсся сдавленный стон.

— Просыпайся, старикашка.

Человек медленно поднялся и уселся на ткани. Им оказался седовласый старец с длинной бородой. Рёбра отчётливо проступали под тонкой, туго натянутой кожей.

— Это ты… — хрипло произнёс старец. — Пожалуйста, воды…

Мендакс усмехнулся. Ему не давали воды и еды уже две недели. Перед ним лежал некогда один из величайших магов мира, но после того, как сила, которая должна была достаться Бессмертному, испарилась невесть куда, они его нашли и заковали, пытаясь с его помощью отыскать её.

— Где сила Короля? — задал Мендакс вопрос, который задавал каждый день на протяжении почти семнадцати лет.

Старец первое время держался, но затем раскололся и рассказал о мире под названием «Земля». Но Мендакс чувствовал, что тот чего-то недоговаривает, и продолжил свою изощрённую пытку.

— Воды, прошу…

— Ответь, где сила, и я отпущу тебя.

Сарказм в голосе Мендакса не был ничем прикрыт, но семнадцать лет заточения, с ежедневными встречами лишь с одним человеком, задающим единственный вопрос — это слишком много.

Из глаз старца потекли слёзы, но Мендакс лишь скривился в отвращении.

— Как хочешь, — пожал плечами он и отвернулся, направляясь к выходу.

— Постой! — до него донёсся крик паники.

Мендакс обернулся и посмотрел на старика сверху вниз.

Старик закрыл лицо ладонями, и произнёс, точно стыдясь своих слов:

— В том мире лишь половина силы… Половина же осталась в нашем.

Мендакс вернулся и сел перед ним.

— И у кого же она?

— Я не знаю… Но она точно здесь. Часть силы должна была попасть в тело Призванного, но в заклинании произошла ошибка, и он не мог вместить всё.

Правая рука Бессмертного схватил тонкие кисти старика, и с силой развёл их в стороны, едва не сломав.

— Смотри на меня, жалкий старикашка. Отвечай — в кого ещё попала сила?

— Я не знаю, — сказал старик, не в силах оторвать взгляд от глаз Мендакса. — В тот день, семнадцать лет назад, я почувствовал лишь, что она распалась на две части — одна осталась в нашем мире, а другая оказалась на Земле. Половина, что осталась у нас, не поместилась в одного человека, и распалась на несколько частей. Она не может существовать без носителя, и попала в других людей.

— Сколько их? Они об этом знают?

— Не знаю, сколько. Может, двое, может, тысяча… Нет, не знают. Сила помогает им, делая из них едва ли не гениев, но не подчиняется. И не проявляет себя — её может использовать лишь истинный наследник Короля. Либо тот, кто соберёт достаточно силы, чтобы она признала её своим хозяином.

— Они должны быть одного возраста, верно?

— Не обязательно… Над этой силой не властно ни время, ни пространство. Она может вселиться в старика, доживающего последние дни, а может — в младенца, который родится спустя сотни лет…

— Ты сможешь определить, есть ли в том или ином человеке сила? — спросил Мендакс.

— Думаю да, смогу…

Мендакс в ответ лишь кивнул и вышел из прозрачной комнаты.

— Прошу… ты обещал… — старец, едва переставляя ноги, приблизился к краю «купола», но не осмеливался к нему прикоснуться. — Воды…

Мендакс глянул на стоящий рядом с куполом, на расстоянии вытянутой руки от старца, кувшина с водой. Это тоже была своеобразная пытка — спасение так близко, но так далеко.

Он подошёл к кувшину и пнул его, покатив по полу к старику. В результате большая часть вылилась на пол, и старик принялся облизывать его, прежде чем вода испарится. То, что осталось в кувшине, он сможет растянуть ещё на неделю.

Мендакс смотрел, как некогда величайший маг этого мира, который обучил в своё время самого Мендакса всему, что он знает, подобно грязному животному облизывает мокрый пол.

Он задумался. Настало время решительных действий. Если то, что ему сообщил старикашка — правда, то вскоре мир погрузится во тьму.

Но для этого нужно, чтобы истинный наследник Гокумма, имя которому Хэл Мельдорф, умер.

Конец первой части