А для того, чтобы не напортачить в общении с благородной публикой, следует выспаться. С этой мыслью я и отключился.

* * *

Культурная программа третьего дня приема целиком проходила под открытым небом. Блэкланд устроил для гостей грандиозный пикник, который обслуживали лесные охотники, тащившие дичь прямиком из баронского леса.

Более молодая часть аристократов, ведомая парочкой опытных егерей, присоединилась к охоте. Магией при этом было пользоваться не запрещено, но порицалось.

Для дам был возведен небольшой амфитеатр, где актеры давали представления, а после заиграла музыка.

Неожиданно для самого себя я понял, что мне совершенно нечего делать в компании по возрасту. Потому решил присоединиться к старшим.

Для мужчин бегать по лесу уже было не солидно, хотя парочка все равно присоединилась к молодежи. Остальные разместились за игральными столами или в беседках, которых хватало в округе.

Как-то незаметно для себя я оказался вовлечен в компанию, которую возглавлял Гольц Салаз. Старик собрал вокруг себя аристократов, занимающихся делом. Лоботрясов, прожигающих жизнь, здесь не было.

Конечно, нельзя было в полной мере назвать это собрание промышленниками, но это слово само просилось на язык. Владельцы газет, пароходов и далее по списку решали свои вопросы и вершили дела в узком кругу.

— Правильно ли я понимаю, что клан Шварц, в кои-то веки высунул голову из своего болота, барон? — спросил меня главный металлург юга.

Рихард Заммен крутил в руках бокал коньяка, внимательно глядя на меня и не обращая внимания на окружающих.

— Не могу отвечать за весь клан, господин Заммен, — ответил я с вежливой улыбкой. — Мы не поддерживаем связь.

— Полагаю, клан Шварц уже в ужасе от осознания того факта, что место их дорогого Кристофа занял его внебрачный сын, — вставил Гольц. — И это бросается в глаза, барон, — обернулся он ко мне. — Ваши предки были, откровенно говоря, абсолютным балластом. С вами у юга появится шанс вновь стать главной силой в Крэланде.

Подписавший со мной договор двоюродный внук Мизинга пренебрежительно фыркнул.

— Мятеж дал нам всем шанс, но я пока не готов вкладываться в новую ассоциацию.

Я вскинул бровь, осознавая, что речь идет о чем-то очень важном, но что я упустил из виду в свой прошлый визит.

— Могу я узнать, о чем речь? — спросил, переводя взгляд на Салаза.

Гольц легко кивнул и, залпом осушив свой бокал, жестом показал стоящему в стороне слуге наполнить посуду повторно.

— Во времена молодости твоего отца, Киррэл, юг и север Крэланда соперничали между собой за право получать королевские заказы первыми. Мы создали ассоциацию юга и боролись за полное подавление северных родов.

— Славное было времечко, — заметил Рихард Заммен. — Жаль, что нам не хватило сил.

— Да, Кристоф отказался от участия, ваш клан остался в стороне, и в итоге север расцвел, а мы оказались там же, где и были, — произнес Гольц.

На этот раз в его голосе звучала неподдельная горечь. Старик, может быть, и не особенно об этом переживал, но поражение явно его тяготило. Впрочем, как и остальных присутствующих.

Что ж, возможно, это тоже сыграло свою роль в рейдерском захвате Чернотопья. Кристоф не встал с местными аристократами под одно знамя, и никто не пришел к нашему роду на помощь, когда барона убили. Пресловутый бумеранг в действии.

— Благодарю за пояснение, — кивнул я. — Полагаю, мне стоит поискать записи в архивах, чтобы выяснить подробнее. Меня и самого очень удивило, когда я узнал, что предки никак не занимались своей землей.

Миззен снова фыркнул, Заммен улыбнулся, а Салаз едва заметно кивнул.

— У вас была древняя кровь, Киррэл, — сообщил Гольц. — И они очень этим гордились. Старая аристократия, вышедшая прямиком из имперских наместников. Нас клан Шварц считал слишком молодыми и бедными, без длинной истории за плечами. И дел ни с кем вести твои родичи не желали.

Ну, с натяжкой, конечно, но такое возможно. Вообще удивительно, что меня так легко и быстро впустили в круг адекватных аристократов. Видимо, я оказался куда активнее своих предков, и это оценили, несмотря на мою репутацию отморозка.

И это, пожалуй, моя главная победа в Эделлоне.

— Тогда правильно ли я понимаю, что идея ассоциации может возродиться? — спросил я, оглядывая собеседников. — Я пока не разобрался до конца, но север сейчас обескровлен.

— Как и запад, — кивнул Миззен. — Но вряд ли Равенов это переубедит. Мы уже проиграли одну войну за право первого заказа.

Он сам плеснул себе из бутылки и тут же выпил.

— Полагаю, пришло время это изменить, — сказал Гольц. — Я уверен, что Киррэл нас не подведет. К тому же, в отличие от нас, у него есть связи при дворе. Что скажешь, барон, можно ли тебе поручить такое важное дело — представлять нашу ассоциацию при королевском дворе?

Я вскинул брови.

— Со всем уважением, ваша милость, но я ничего не знаю ни об ассоциации, ни о ваших противниках. Кроме того, на данный момент у меня есть обязательства перед многими аристократами, — заговорил я. — И хотя ваша идея мне очень нравится, и я готов принять в ней самое непосредственное участие, однако на сегодняшний день мне доступна лишь роль вашего гонца, а при таких условиях начинать взаимовыгодное сотрудничество нельзя.

Над нашим столом воцарилось молчание, аристократы смотрели то на меня, то на Салаза, и я продолжил:

— Вы должны знать обо мне несколько вещей, господа. Во-первых, я всегда веду дела честно и никогда не обманываю своих клиентов. Во-вторых, я могу себе позволить заниматься благотворительностью, но я не работаю бесплатно. Так что предложение ваше в высшей степени мне интересно, но пока что не приоритетно. Кроме того, я полагаю, нам всем нужно будет тщательно обдумать, как и что делать, затем собраться вместе снова, например, у меня в Чернотопье.

Присутствующие удивились, и я решил пояснить свою мысль.

— Все кланы, члены которых присутствуют на этом приеме, прекрасно осведомлены, что я заключил с вами договора. Так что ни у кого не возникнет вопросов, зачем столь влиятельные и богатые персоны собираются в такой дыре, как Чернотопье. Все будет выглядеть в рамках наших договоренностей. Поэтому вы приезжаете ко мне, уже четко зная, сколько денег готовы вложить в общее дело. Я тоже приму непосредственное участие в формировании нашего совместного капитала. И только имея на руках конкретные цифры и планы, отправлюсь в Херцштадт.

И чем дальше я говорил, тем больше понимал по взглядам, направленным на меня, что благородная фракция промышленников только что устроила мне испытание. Молодой и горячий мальчишка, которого допустили до взрослого стола, должен раздуваться от гордости и с радостным визгом броситься исполнять волю новообретенных «друзей».