— Ведь верно, Линк? С одним «к» на конце? Да, и еще, поскольку мы говорили о твоей персоне, — продолжила она, и это все больше напоминало крик, — ведь ты еще не потерял чувство единства с природой и знаешь нужное направление движения или мы застряли в этой глуши навсегда и оба обречены жить в пещере и носить шкуры животных?

Речь Мэдисон неожиданно прервалась. Огромная волна напряжения схлынула, и она почувствовала облегчение, хотя еле держалась на ногах и дико устала. Только бы не упасть в обморок, подумала она.

Звуки ночного леса заполнили место оборвавшейся тирады, будто ожидая своей очереди вступить после Мэдди… Стрекотание кузнечиков и цикад, потрескивание огня — все смешалось, чтобы создать новый фон. Здесь, под зелеными сводами, право высказаться по всем правилам принадлежало Линку Кориэллу Он не отрывал своих темных глаз от нее. От той снисходительной улыбки, которая так разозлила се, не осталось и следа. Казалось, воздух между ними накалился от эмоций, и Мэдисон предполагала, что как минимум это была неприязнь друг к другу. Ну и что с того? Все равно она ненавидит его сильнее, чем он ее.

Не говоря ни слова, Линк словно вырос по другую сторону костра. Двинувшись к ней размеренной, медленной походкой, он не отрывал взгляда от Мэдди. Его голос звучал абсолютно спокойно.

— Похоже, вам нужен хороший урок, мисс Мэдди.

Мэдисон не могла двинуться с места, пока он приближался. Повисшее между ними молчание еще больше раздражало ее. Неожиданно на нее нахлынул страх. Сравнить его со страхом, испытанным при крушении самолета, не стоило даже пробовать — этот был гораздо сильнее.

— Сейчас бы кто-нибудь из знакомых сказал мне: «Самое время посадить малышку в седло». — В глазах Линка отражалось пламя костра. — Посмотрим, готовы вы для седла или нет.

Он преодолел последние дюймы, разделявшие его и Мэдди, поднял ее на руки и зашагал прочь от костра. Мэдисон упиралась и брыкалась, пытаясь защититься.

— Как ты посмел прикоснуться ко мне! Отпусти меня, гигант проклятый!

Неожиданно он отпустил ее.

Мэдди плюхнулась в ледяную воду ручья. Уйдя с головой под воду, через мгновение она вынырнула на поверхность. От холодной воды Мэдди моментально охрипла и продолжала отчаянно бултыхаться, пытаясь нащупать ногами дно и встать.

Но дно ручья было скользким, а темнота хоть глаз выколи. Она барахталась, хрипела, брызгалась, пока наконец кое-как не выползла на берег.

Она выпрямилась во весь рост. Линк стоял рядом. Казалось, он хотел утопить ее. Откашлявшись, разъяренная Мэдисон сжала руку в кулак, желая как можно больнее ударить его.

Ей не удалось это сделать. Линк спокойно поднял руку и легонько толкнул Мэдди в плечо, совсем легонько, но и этого было достаточно, чтобы Мэдди потеряла равновесие. Вновь она шлепнулась в холодную воду.

На этот раз Линк дал ей совсем немного побултыхаться в воде, а потом, взяв за руки, помог встать на ноги.

— Ты трус! — крикнула запыхавшаяся Мэдди. Линк поймал ее руку до того, как она успела ударить его. Мэдди попыталась пнуть его, но ноги не слушались, одежда стала мокрой и тяжелой, а в кроссовках было полно воды.

С ноги, которой она хотела ударить Линка, кроссовка соскользнула, и ее унесло течением. Если бы Линк не удержал Мэдди за руку, то она снова искупалась бы. Гордо прошагав по мелководью, она очутилась на твердой почве, но все равно в воде.

— Сдавайся, — сказал он, не скрывая улыбки. — Даже лошадь знает, где остановиться.

— Я не лошадь! — ответила она, и силы ее, казалось, покинули. Она с трудом могла стоять. Ее взгляд встретился с его взглядом. — А ты уж точно не укротитель лошадей.

Линк улыбнулся. Теперь это была теплая, приятная улыбка.

— Я хотел показать тебе, что не дам себя в обиду. Запомни это, принцесса. — Он притянул Мэддисон к себе, и у нее перехватило дыхание. — Пошли, надо тебя высушить и устроить на ночь.

«Надо тебя высушить…»

В голове у нее нарисовались эротические сцены, и Мэдисон решила держаться от Линка подальше. Она устала и ослабла, так что оставалось надеяться только на его порядочность. У него на лице опять красовалась самодовольная улыбка, и Мэдди не могла расслабиться.

Каким же человеком в действительности был Линкольн Кориэлл? Единственная мысль, которая крутилась в голове: любой мужчина сейчас справится с ней и подавит се сопротивление. Ведь Линк только что показал свое физическое превосходство над ней. Что, если он перейдет к делу? Они совершенно одни здесь. И этот факт мог сыграть любому мужчине на руку.

Никогда она не испытывала страха насилия так явно. Мэдди неусыпно следила за своей безопасностью и знала наверняка, что созданный ею образ неприступной, уверенной в себе дамы всегда держал мужчин на расстоянии, и во всем ее облике не было ни малейшего повода, чтобы стать жертвой.

Собрав всю волю в кулак, Мэдди посмотрела на Линка, пытаясь воссоздать этот образ.

А Линк был скорее обеспокоен, шествуя подле Мэдди по берегу.

Прикосновение руки Линка произвело на нее чарующий эффект. Как же она могла бояться его, ведь от одного его прикосновения по всему ее телу бежит ток! Неужели она так одинока и так соскучилась по настоящим чувствам, что готова упасть в объятия любого привлекательного мужчины? Даже того, который так напоминает обыкновенного дикаря? Похоже, она потеряла голову!

Линк посмотрел на нее с любопытством. Мэдисон отшатнулась от него, но он остановил ее, взял обе ее руки, накрыл их своей ладонью и вывел ее из воды, почти как пленницу.

После этой очередной демонстрации силы подозрения вновь поселились в душе Мэдди. Они усилились, когда этот мачо соблазнительно посмотрел на нее.

Неважно, кем он был на самом деле, — важно, кем была она.

Ощутив твердую гальку под ногами, Мэдисон попыталась вывернуться из рук Линка. Но ничего не вышло, пока он сам не отпустил ее. Мэдисон отшатнулась и села на валун. Ее вновь охватило возмущение.

— Снимай одежду.

Такой приказной тон ужаснул ее. Она огляделась по сторонам. Лишь вокруг костра ложился небольшой круг света, а дальше простиралась полная темнота. Мэдди понимала всю необходимость просушить одежду: горный воздух ночью становится очень холодным. Но укрыться от любопытных мужских глаз здесь не представлялось возможным.

Реплика по поводу сушки одежды вновь вселила чувство недоверия к Линку.

Мэдисон с опаской поглядывала вокруг, пока расшнуровывала кроссовку. Его джинсы тоже были мокрыми. Остановив взгляд на пряжке его ремня, Мэдисон испугалась. Но он без особого стеснения расстегнул пряжку и вытащил ремень. Когда он добрался до железной пуговицы, Мэдисон отвела взгляд.

Он собирался снять брюки! Звук расстегивающейся молнии заставил ее повернуться к нему спиной.