Черта с два! Я сам найду себе Верный путь. Прокачаю тело несчастного Драгунова, избавлюсь от страшной болезни, верну Силу и выясню, как меня сюда занесло.

А отец со своим дружком-солдафоном пусть идет дальним лесом. Не будь я высшим Егерем, во имя Святой вселенной.

— Вы считаете, это хорошее дело, не так ли? — с трудом сдержав гнев, сказал я.

— Разумеется. Абсолютно, — довольно проговорил Родионыч и погладил морщинистый подбородок.

— Отлично. Тогда давайте меняться местами? Вы будете топтать плац, мыть полы и подтягиваться. А я буду вами командовать, да жрать водку, изображая из себя «бывалого воина» и бесконечно целуя жопу начальству, — произнес я с издевкой, стараясь максимально задеть хитрого офицера.

И это хорошо получилось.

— Невежда! Я тебя в ссылку отправлю! Поедешь на Дальний Восток, прямо завтра, без денег! — завопил отец, чуть не подавившись от шока собственным галстуком.

Родионыч сверкнул глазами, нахмурился и прошипел себе что-то под нос. С большим трудом сдерживая эмоции, старик поднялся с места. Потом окинул меня злобным взглядом и приготовился уходить.

— Что ж, я сделал все, что было в моих силах. Боюсь, мальчишка, действительно никудышный, — тихо произнес он, направляясь к двери.

— Ага, смотри пузо не урони. Кабинетный воитель, — также тихо ответил я.

Затем был громкий хлопок двери и жуткий крик главы рода, который завопил так, будто на его глазах уничтожили всю семью.

— Черт тебя подери! Как ты мог??? Все, твоя чертова песенка спета. Ссылка! Немедленно ссылка. Я не позволю, чтоб ты шатался без дела, позоря наш древний род, — ревел патриарх, краснея и дергаясь, будто под ударами тока.

— Хорошо. Без проблем. На все твоя воля, отец, — сказал без каких-то эмоций, усаживаясь на место Родионыча. — Но сначала ответь на один вопрос. Разве кроме учебки и службы писарем, аристократ моего возраста не может ничем заниматься, м?

Отец издал странный звук, желая что-то сказать, но тут же запнулся. Видно, мой напор ввел его в ступор. Пришлось дать время одуматься, после чего, Сергей заговорил чуть спокойнее.

— Хочешь серьезный ответ, шалопай? Так я тебе его дам! Дворяне твоего возраста, окончившие среднюю академию, поступают в Высшие магические Академии. Если ты еще не забыл… Но вот незадача, без магического дара туда никого не берут. Странно, что ты это не знаешь, сопляк, — пояснил грубым голосом, глядя на меня, как на мерзкого слизня.

— Погоди, а если…

— Протирать штаны дома я не позволю! Дать холопскую должность? Да лучше я пущу себе пулю в висок! Все дети семьи Драгуновых с давних времен оканчивали высшие магические Академии. Все! Ты единственный, кто родился нулевкой. И эта чертова слабость делает тебя клеймом рода. Пойми ты уже наконец! — сказал, на сей раз добавив скорби в свой голос.

Видно, что родитель хотел мне только добра. Но методы были малость не очень. Конечно, можно было поспорить с его утверждениями. Но полный жирной пищи желудок просил меня идти в койку. Да и доказывать что-то сейчас будет глупо.

— Угу, все понятно, — спокойно заключил я. Взял со стола степлер в золотой оправе и принялся его разглядывать.

— Что тебе понятно, невежда? — вновь возмутился отец.

— Я закончу высшую Академию, и стану таким же как все, — добавил, бросив странную штуку обратно.

— Хех, вижу, ты совсем обезумил! Ничего более глупого я от тебя не слышал!

— И стану Охотником на чудовищ, — добавил, играя бровью.

— Че-го…

— Лучшим во всей Тульской Губернии.

Отец схватился за сердце, потом взял пустой стакан со стола и попробовал пить из него. Затем уставился на меня такими глазами, будто боялся и удивлялся одновременно.

— Что не так, пап? Давай заключим спор, если хочешь? Я делаю то, что сказал, и добиваюсь успеха. Если нет, можешь ссылать меня куда хочешь и отдавать в рабство хоть на урановый рудник, — пояснил отцу свою мысль.

— Ааа, значит так. Не знаю, в какой идиотской игре или фильме ты это видел. Но ты совершаешь ошибку, — с трудом собравшись с мыслями выдал мой патриарх. — Впрочем, мне нет никакого дела. Я принимаю пари!

— Тогда по рукам? — спросил, протянув свою кисть.

— Благородные при споре не ручкаются. Давай слово дворянина, клянись, — строго сказал отец, презрительно глядя на мою тощую пятерню.

Я дал слово, как полагается, поклявшись выполнить указанные условия не позже чем через год. И моя решимость резко развеселила родителя.

Он начал размахивать руками и стал орать на весь кабинет, будто рассказывал о своих похождениях на охоте компании пьяных товарищей.

— Значит так, Александр. Когда ты не выполнишь обещание. Не Если, а Когда, понимаешь… Так вот, когда проиграешь пари, я сошлю тебя за полярный круг, где нет ни одной живой души, кроме белых медведей. Туда, где даже в уборную ходят в тулупе. А вместо компьютерных игр — колка дров и расчистка сугробов. И да, никакого наследства, естественно. Чего там, ты вовсе потеряешь связь с нашим родом, вот так-то! — проорал он, чуть не сбросив со стола письменные принадлежности с монитором.

— Понятно, — сухо отреагировал я.

Затем поднялся с места и пошел прочь.

— Можешь пока помечтать, дорогой папаша. В случае моей победы в пари, ты сделаешь меня главным наследником рода и признаешь, что я лучший представитель семьи Драгуновых за добрую сотню лет, — сказал в пику ему и уже хотел уходить.

— Постой, — вдруг послышалось у меня за спиной. — Смотрю, пробуешь стать мужчиной? Поздновато. Но лучше, чем никогда.

Последнее можно принять за скрытую похвалу. Но я не спешил тем гордиться. Нужно стать настоящим аристократом, победить болезнь и тайного врага рода. А там уже разберемся.

Кровь, много крови повсюду. Моя деревня выжжена почти что дотла. От братьев остались черные головешки. Мать истекает кровью на моих глазах, а отец заживо разорван на части.

Страх парализует тело и разум. Я не могу двигаться, говорить… даже плакать. Просто с ужасом смотрю на все это.

Но вдруг, что-то тяжелое, горячее, яркое поднимается