пункту регистрации на рейс. Там Артема ждала иная процедура, нежели других пассажиров.

Борис в очередной, видимо, раз напоминал ему, к кому и куда нужно обращаться по прилету. Оказалось, это он помог с работой на маяке — кто-то из его родственников работал в птичьем заповеднике, на территории которого маяк и находился.

— Ну что, будем прощаться? — произнес Артем, когда они уже стояли возле дверей комнаты, где ему предстояли последние проверки перед посадкой.

Борис крепко пожал ему руку:

— Удачи!

Артем посмотрел на Марину.

Что ей стоило сделать? Тоже протянуть руку?

Помедлив, она решилась — шагнула навстречу и обняла его. Просто так, по-дружески. С искренней благодарностью за все, что он для нее сделал.

В первые мгновения Артем не отреагировал. А потом тоже ее обнял — и так внезапно крепко! — одной рукой притянув за талию, а пальцами другой зарывшись в волосы у нее на затылке.

Марина прижалась к нему. Почему-то это оказалось безумно приятно: обнимать сильного, крепкого мужчину, высокого — ее голова оказалась прямо у него на груди. И она услышала — не только услышала, но и ощутила — как часто и громко забилось у него сердце.

Она даже не поняла, сколько времени прошло, пока они стояли вот так. Все казалось: то долго, то пару мгновений.

Артем сам разомкнул объятия, нехотя, медленно убирая руки.

— Мне пора, — прошептал он.

Марина подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он отвернулся.

— Я позвоню тебе, когда приеду в заповедник, — пообещал он. — Номер твой я сохранил.

— Хорошо, — кивнула Марина.

— Спасибо, что приехали, Марина, — сказал Борис, когда они шли к выходу из аэропорта.

— Невзирая на то, что меня никто не звал? — с ехидством поинтересовалась она.

— Тёма и не позвал бы, — усмехнулся Борис. — Он даже звонок вам откладывал до последнего. Если бы не пообещал вам в прошлый раз, в этот бы, наверное, и не позвонил.

— Вот как… — протянула Марина. Стало почему-то обидно.

— Нет, вы не так поняли, — спохватился Борис. — Просто, понимаете, есть ситуации, в которых лучше не… в общем, лучше оставить все как есть.

Сказано было очень размыто, но Марина поняла.

— И все же вы благодарите меня за то, что я приехала, — отметила она.

— Да, — подтвердил Борис. — Это было очень важно для него. Вы же сами видели. Уверен, он ничего такого не ожидал — ни вашего приезда, ни прощания.

Они молча прошли через турникеты на выходе из аэропорта. На улице все так же лил дождь.

— Вас подвезти? — поинтересовался Борис.

Марина согласилась.

— Я знаю Артема, кажется, уже целую вечность, — начал рассказывать Борис, ведя машину по улицам ночного города. — Он всегда был скромным парнем. Он из деревни, из многодетной семьи — не набалованный. Зато честный и… правильный — не знаю, как еще назвать. Друг он — просто замечательный. А вот с девчонками у него как-то не складывалось.

— Странно при его-то внешности, — ввернула Марина. — Ну той, что была раньше.

— Видели его старые фотографии? — поинтересовался Борис.

— Да.

— Да тут дело какое… — Борис помедлил, подбирая слова. — Те девчонки, что сами на шею вешаются, — он их попробовал и понял, что не то. А с другими ему бы стоило быть более бойким, но он не умел. А теперь и вовсе замкнулся.

— У него есть родные? Он общается с ними? — Марина решила перевести тему. Выбранная Борисом дорожка стала казаться ей слишком уж скользкой.

— Мать умерла, когда он еще на Кавказе служил. Отец спился и умер еще раньше. Есть трое братьев, но у всех свои семьи, своя жизнь. И отношения там, как понимаю… не слишком близкие.

— Ясно, — проронила Марина.

— А знаете, Тёма был из тех мальчишек, которые выросли на советских фильмах о войне, об офицерах, — сказал вдруг Борис. — Из тех, кто рос с мечтой защищать свою страну. Сейчас таких уже не найти — менталитет другой, другие фильмы по телеку крутят. Он сам рвался в армию — как срочник, и уже тогда в десант. Отслужил два года (тогда еще два) и остался служить дальше. В этом была вся его жизнь. То, что тот взрыв отобрал у него лицо — было не самым страшным. Хуже то, что он лишился смысла жизни. Мы — его сослуживцы — пытались поддерживать его, как могли. В садоводства в эти пристроили охранником. Там он хоть немного взбодрился. Обстановка там, сами знаете, — тоже война своего рода. А с весны дачные участки начнут сносить. Я выбил ему место на маяке, но не знаю, честно, каково ему там будет. Он хотел одиночества. Но одно дело одиночество среди той шпаны, которую нет-нет да и надо приструнить, а другое — когда никого вокруг на много километров.

Марина закусила губу. То тревожное предчувствие, что начало зарождаться в глубине души после сегодняшнего звонка Артема, теперь разрасталось и набирало силу. Кем он ей был, чтобы за него переживать? Никем. И бывший учитель, которого она безуспешно пыталась спасти в июне — тоже никем. Александр за прошедшее лето столько раз высказывал ей за то, что она впустую тратит нервы из-за чужих ей людей. Он, наверное, был прав. Но она не могла по-другому.

— Марина, я хочу вас кое о чем попросить, — немного помявшись, сказал Борис. — Если Тёма будет звонить вам, пожалуйста, общайтесь с ним. Вам это почти ничего не будет стоить — он не станет переходить никаких границ, уверяю вас. А ему это общение может дать очень многое.

— Конечно, — прошептала Марина. Отчего-то у нее сел голос.

Наверное, Борису было проще озвучить это. Но даже смолчи он, Марина общалась бы с Артемом и так — безо всех этих просьб и обещаний.

__________

* — судя по фильму, у Марины и Александра была не такая большая разница в возрасте, внешне — почти ровесники. В книге о его возрасте вообще не сказано. Но по логике вещей, если они так долго в отношениях, а проталкивать ее по стезе журналистики Александр начал вскоре после знакомства, будучи уже тогда главным редактором, он должен быть старше ее.

========== ЧАСТЬ 5. ПЕРЕБОЛЕВШЕЕ И ОТЖИТОЕ ==========