– Привычки кенгуру-валлаби… Хм, странно, где же все?

Ответа не последовало. Ланцелот с детьми улизнули. Солнце клонилось к закату, эвкалипты отбрасывали длинные чёрные тени, небо позолотело, потом приобрело зеленоватый оттенок. Ребята услышали всплеск со стороны реки и поспешили на берег.

– Ой, что это такое? – удивилась Эмма.

– Похоже на Дональда Дака, – шепнул Айван.

– Дональд Дак в шубе, – сказал Конрад.

– Неверно, – засмеялся Ланцелот. – Это и есть утконос.

Утконос прекратил жевать что-то напоминающее шланг (на самом деле это был австралийский червяк) и оглянулся.

– Угоститесь червячком, – любезно предложил он.

– Нет, благодарим, не сейчас. – Эмма едва не вздрогнула от омерзения.

– Не хотите – как хотите, – проворчал Утконос. – Но отказываетесь зря, очень вкусный попался.

– Вы много червяков съедаете? – поинтересовался Айван.

– Не слишком. Около фунта в день. Да ещё полфунта креветок и личинок, плюс иногда рыбу или лягушку. А теперь мой черёд задавать вопросы. Это загадка. Почему утконос похож на шесть животных и при этом ни на кого не похож?

– У вас перепончатые лапы и клюв как у утки, – сказал Айван.

– Мех у вас как у крота, – отметил Конрад.

– А хвост как у бобра, – добавил Ланцелот.

– Это три, – хихикнул Утконос. – Сдаётесь?

Люди молча смотрели на странное животное.

– Ладно, вот подсказка. – Утконос явно наслаждался произведённым эффектом. – Остальные три – это корова, птица и змея.

Ребята всё равно не могли разгадать, а Ланцелот решил им не помогать. Утконос прямо-таки раздулся от гордости.

– Чур моя победа, – хохотнул он. – Детёнышей я кормлю молоком, как корова, но как птица откладываю яйца. А на задних ногах у меня шпоры, содержащие яд, похожий на змеиный, и, думаю, вы согласитесь, что всё это делает меня не похожим ни на какое другое животное на свете.

– Да, вы в самом деле загадка, – согласилась Эмма.

– Не просто загадка. Когда ученые впервые увидели утконоса, они подумали, что это шутка. Шкуру моего прапрапрапрапрадедушки отослали в Лондон. Так тамошние учёные не поверили! Решили, что это ловко сшитые части разных животных. Представляете? Хо, хо, хо. Моему прапрапрапрапрадедушке было, наверное, очень обидно, что его будто бы и не бывает! – Утконос повалился от смеха и катался по траве, хлопая себя по бокам. – Хи-и-и, хи-и-и, хи-и-и.

Когда все отсмеялись, Ланцелот спросил Утконоса о Персивале.

– О да. – Утконос утёр слёзы. – Мы тут славно проводили время. Но он уехал месяцев восемнадцать назад. Сказал, что отправляется изучать белых медведей на Северный полюс.

– Что ж, дети. – Ланцелот посерьёзнел. – Это означает очень и очень длительное путешествие. Лучше поскорей начать готовиться к полёту на морозный Север. Придётся вам достать зимнюю одежду.

Жаль было расставаться с весёлым утконосом, и всё же, сделав немалый круг, чтобы обойти семейство кенгуру, путешественники вернулись на «Белладонну».

Глава пятая

След уводит в холод

Ланцелот стоял в рубке в радионаушниках и хмурился. Наконец снял наушники, серьёзно посмотрел на ребят и сообщил:

– Ураган. Прямо по курсу. Надо снижаться и вставать на якорь, но, судя по карте, внизу нет ничего, к чему мы могли бы пришвартоваться. Ни одного островка на сто километров вокруг. Это очень плохо. Не знаю, что делать.

Они находились посреди Тихого океана и за последние несколько дней пролетали над сотнями островов с белоснежными пляжами. А теперь, когда им так необходим остров, его нет. Синее небо уже затягивали чёрные тучи, а ветер дул с такой силой, что бамбуковый дом угрожающе скрипел и стонал.

– Задраить все люки! – крикнул Ланцелот.

Ребята помчались выполнять приказ. Голос Ланцелота звучал довольно бодро, но дети понимали, что дедушка сильно встревожен. Нужно было спустить «Белладонну» как можно ниже, иначе ураган порвёт воздушный шар.

Пока ребята вполголоса обсуждали, чем может грозить буря, Ланцелот оглядывал горизонт. Вдруг он воспрял духом и воскликнул: «Ага!»

Исчез в рубке, и вскоре дети ощутили, как «Белладонна» ринулась к воде.

– Там самка синего кита с детёнышем, – объяснил Ланцелот, когда снова появился на веранде. – Она могла бы нам помочь. Попробую договориться.

Ребята побежали к телескопам и увидели внизу огромную блестящую спину самки синего кита и с ней китёнка, который нырял в высоких пенистых волнах. Ланцелот осторожно направлял дирижабль, пока тот не оказался у самой поверхности океана.

– Эгей! – крикнул в рупор Ланцелот. – Э-ге-гей, синие киты, можете нам помочь?

Китиха оглядела их большущим сверкающим глазом.

– Кто вы? – спросила она низким и звучным голосом.

– Безобидные путешественники, – сказал Ланцелот. – Мы должны приземлиться, иначе нас ждёт гибель. Нельзя ли нам воспользоваться вашей спиной в качестве аэродрома?

– Моей спиной? Какая наглость! – фыркнула Китиха, выпустив фонтан. Брызги долетели до корзины.

– Послушайте, – в отчаянии заговорил Ланцелот, красно-жёлтым носовым платком вытирая с очков капли морской воды. – Я не хотел вас обидеть, правда, просто поймите, здесь ни одного острова вокруг, а вы такая невероятно большая, мощная и храбрая, вот мы и подумали: что, если вы нас возьмёте на буксир?

– Хм, надо же. – Китиха была явно польщена. – Большая, говорите? Мощная и храбрая? Ладно, помогу, конечно. Только как?

– Видите канат? – Ланцелот спустился по верёвочной лестнице. – Если бы вы зацепили его пастью, то смогли бы взять нас на буксир.

С замиранием сердца следили ребята, как Ланцелот, мотаясь в самом низу лестницы, пытался бросить киту канат, а разыгравшийся ветер всякий раз сносил конец в сторону. Но вот, когда все уже почти отчаялись, Китиха ухватила канат и потянула дирижабль.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Чтобы увидеть, что происходит под корзиной, Айван встал на моток этого самого каната и свесился через борт. Когда канат натянулся, мальчик потерял равновесие и полетел в воду.

– Человек за бортом! – завопил Ланцелот.

Эмма и Конрад побледнели и вцепились друг в друга.

– Помогите! – хором закричали они. – Синий кит, помогите, пожалуйста!

Но Китиха не слышала. Она изо всех сил старалась удержать «Белладонну».

Что же делать, что?

Айван барахтался в гигантских волнах, то исчезал, то появлялся на поверхности, и тут его заметил китёнок. Несколько секунд – и он поднырнул под Айвана и поднял его на спине из воды. Ланцелот, качающийся на лестнице прямо над волнами, дотянулся до мальчика, схватил за шиворот и помог подняться на «Белладонну».

Айван стоял на веранде, с него текло. Бедняга дрожал, как мокрый крысёнок,