Орки — одна из самых странных рас в Гьерте. Неизвестно, откуда пришел этот кочевой народ и почему они до сих пор не осели где-нибудь на материке, а продолжают странствовать по землям империи…

Еще одна странность — разница в облике молодежи и орков более старшего возраста. Юные орчанки и орки способны по красоте поспорить с эльфами: у них длинные вьющиеся волосы, идеальные восточные черты лица и слегка заостренные уши. Но уже после тридцати лет их облик меняется: появляются острые клыки, торчащие из-под нижней губы, цвет кожи начинает отливать зеленью.

Одна из подобных престарелых дам и вцепилась прямо возле лавки в руку Эрики:

— Ой, красавица, куда так спешишь? Торопишься куда-то, а судьбы своей и не знаешь! А позолоти ручку, все тебе расскажу!

Девушка замерла, задумчиво закусив губу, а потом решительно отдала орчанке монету в пять медянок. Может, действительно, что стоящее скажет…

Гадалка усмехнулась: ее и без того некрасивое лицо показалось Эрике еще уродливей, — и всмотрелась в линии ладони.

— Ой, красавица, — завела она старую песню, — всю правду тебе скажу, не совру. А ждет тебя, брильянтовая, путь-дорога дальняя. А по левую руку от тебя, яхонтовая, пойдет человек рыжий да недобрый. А по правую руку от тебя, алмазная, пойдет человек смуглый да немилый… — Девушка поперхнулась, представив на миг, что первое предсказание относится к вызванному демону, а второе — к Ирдесу Кевирту. Единственное, что радует, закончится все быстро — те, кто не угодил бубновому тузу, долго не живут. — А позолоти ручку…

— Добрый день…

— Разговаривала.

— С кем?

— С Ирдесом.

— И что? — не успокаивался Джейт.

Лично для Эрики этот день был совсем не добрым: ей жутко хотелось придушить обладателя этого голоса, а потом еще и на могилке попрыгать — чтоб не выкопался. Девушка вскинула глаза, надеясь, что ошиблась, но… Сомнений быть не могло: перед ней стоял, изучая ее насмешливым взглядом, Ирдес Кевирт, за спиной которого переминались с ноги на ногу двое гаргулий.

Орки всегда отличались сообразительностью — иначе они бы просто не выжили на материке: гадалка мгновенно затерялась в толпе. Эрике же ничего не оставалось, кроме как скорчить вежливую физиономию и даже приветливо кивнуть эльфу.

— Почему вы молчите? — изумился он. Причем удивление в его голосе звучало совершенно искренне. Истинные же чувства бубновый король предпочитал держать при себе. — Не хотите со мной здороваться?

— Не хочу желать вам здоровья, — отрезала девушка. Все равно терять уже нечего!

— Даже так? — хмыкнул он и, не дожидаясь ответа (впрочем, его бы и не последовало), мягко поинтересовался: — Кстати, вы подумали над моим предложением?

— Каким из двух? — резко бросила она, ускоряя шаг.

Ирдес усмехнулся: забавно, другая бы на ее месте боялась лишнее слово сказать… Жаль, больше пообщаться не получится… Дон Кевирт скор на расправу. Хотя, если все удастся…

— Сударыня, если бы на вашем месте была другая, мне бы хватило выполнения хотя бы первого предложения, но вы… От вас я бы хотел получить и то и другое…

Девушка, явно не ожидавшая столь прямого ответа, вспыхнула как маков цвет:

— Значит, не получите ни того ни другого.

«Ну и дура. Хотя и храбрая».

Будь на месте Эрики мужчина, эльф бы, возможно, высказал это вслух, но сейчас… С другой стороны, у нее есть характер, и будет жаль, если…

— Не ночуйте сегодня дома, — обронил эльф.

Девушка как раз схватилась за дверную ручку и так и замерла уставившись на него.

— А где ночевать? — ехидно поинтересовалась она. — У вас?

Похоже, голова у нее занята только одним… Ну как можно не оправдать подобных ожиданий? Хотя бы частично?

— Конечно… Мне бы было очень приятно, — мягко начал эльф. — Вот только не стоит во всех моих словах искать какую-нибудь подоплеку.

И он направился прочь, оставив девушку наедине с ее мрачными мыслями.

— И ничего! — огрызнулась Эрика.

— Шо, — не поверил Джейт, — вот так — совсем ничего?

— Совсем!

— Ладно, — вздохнул Джейт, — забудем. Другой вопрос. Ты эту самую диадему найти пыталась?

— А то! Да я за эту неделю обошла такие притоны, куда городская стража соваться не отваживается! И вообще, демон…

Джейт обиженно фыркнул:

— Я не демон, я черт.

Чего-чего, а уж этого Эрика совсем не ожидала.

— Чертей не бывает! — выдохнула она. — Это доказано многими волшебниками и…

— Ой-й-й-й, — скривился Джейт, — мало ли что где доказано?! Я — черт!

Дверь вскрылась легко. Даже особо стараться не пришлось. Итак, хозяйка сейчас несколько… занята. Если вообще жива. Где тогда может быть диадема?..

О том, что дон Кевирт решил «ускорить» доставку короны, Ирдес выяснил случайно. Ну или практически случайно. Решил подслушать и… с удивлением узнал, что бубновый туз вызвал демона-убийцу. Зачем?! Если диадему действительно украла Эрика, она и так вернет корону. Какой смысл уничтожать девушку?

В любом случае, девчонка не стала слушать совета. Пусть даже он был высказан несколько двусмысленно. Выходит, если с ней что-то случилось — сама во всем виновата. Но где диадема? Пожалуй, стоит начать со второго этажа.

Эрика хотела возмутиться, собиралась поспорить, но… Внезапно на стене, над дверным провалом заплясала, изгибаясь змеей и чудом не прожигая черную ткань, алая руна «вход».

— В доме чужой! — выдохнула девушка, не отрывая потрясенного взгляда от двери.

Кто мог открыть дверь?! Там ведь такой хороший замок! Сама выбирала. Да и гном-торговец бородой клялся, что никакая отмычка не возьмет.

— Конечно, чужой! — не удержался от язвительного замечания Джейт. — Даже два чужих! Вон, посмотри, вокруг пентаграммы круги наматывают!

Плутонианцы, догадавшись, что речь идет о них, на мгновение замерли… Добыча так близко! Кажется, рванись вперед, ударь лапой и… Бесполезно! Все бесполезно.

— Я не об этом! — отмахнулась воровка. — Кто-то вошел через парадную дверь.

Словно в доказательство ее слов послышались шаги, и даже демоны Плутона застыли, уставившись на дверной проем…

Ничего интересного за выбитой дверью быть просто не может — если там что и было, все уже давно вынесено. Следовательно, диадемы там тоже нет, заходить туда не стоит. Впрочем, плутонианец уже должен был уйти. Тогда откуда этот шум?

Подумав, Ирдес направился к проему.

Плутонианцы не отрывали напряженного взгляда от замершего в проходе эльфа. Здесь вообще никого не должно было быть, кроме жертвы. А оказалось… Сперва этот рыжий, теперь еще один. Брюнет. Откуда они только берутся?!