«А теперь передай его девочкам!» — прежде чем приказать гоблину снова открывать проход к башне Смерти, я немного подготовился, окружив себя тремя слоями защиты.

Почти такими же, как та, что я вложил в камень. Только на этот раз я не использовал предметы-посредники и просто активировал Отражение Обмана, Зла и Смерти. Всех трех стихий, с которыми мог использовать эту технику первого шага. Мне казалось, что на пару секунд, которые уйдут у кадавра на проход в мир башни, этого точно хватит, но сейчас уже Старуха смогла меня удивить. Она уже видела маневр с гоблином-слугой и поэтому, как только тот снова появился в мире башни, сразу же ударила по мне. Ментальным тараном!

— Ты в порядке? У тебя кровь из носа потекла, — Проксимо, окончательно перебравшийся поближе ко мне, заняв место прямо по центру барной стойки, с сомнением посмотрел на мое побледневшее лицо.

— Все в порядке, — я покрутил головой, приходя в себя, а потом призвал пламя, сжигая следы крови. Просто на всякий случай. Как я уже понял, в этом мире даже одна твоя частица может упростить врагам жизнь и дать шанс до тебя добраться. Так вот не стоит подставляться…

В мыслях еще царила легкая неразбериха. Старуха ударила по мне словно ментальным огненным валом, и тот пусть с задержкой, но сжег все три слоя моей защиты. А потом только привычка жестко структурировать свои мысли, ставшая для моей головы основой системы безопасности, разработанной еще при помощи Майи, позволила мне продержаться, пока портал все-таки не закрылся.

«В следующий раз я ударю еще лучше…» — Старуха напоследок постаралась добавить смущения в мои мысли, заставляя фокусироваться на самых негативных вариантах результата нашего противостояния, но я и сам понимал, что, пока не стану сильнее, снова в мир башни мне лезть не стоит. Главное, чтобы теперь второй мой подарок сработал, как надо.

Кажется, я все-таки пострадал довольно сильно, потому что, когда я окончательно пришел в себя, прошло уже минут десять. Достаточно, чтобы гоблин-кадавр добрался до моего отряда и передал им новый артефакт.

«Спасибо, — до меня долетел тихий шепот Санни, позвавшей меня по личному каналу. — Я даже не буду обижаться на тебя за то, как ты забрался мне в голову и подставил под удар повелительницы Смерти… Твой камень работает, желтое пламя теперь совсем не трогает Шелли, и она даже смогла восстановиться. Спасибо».

«Я рад…» — сейчас можно было бы много чего сказать, но я не стал. Это был один из тех моментов, которые так легко испортить, и тогда лучше промолчать.

«Знаешь, Кот… — и, кажется, у меня получилось, Санни продолжила сама. — Мне начало казаться, что ты совсем не тот, кем мы тебя представляли… Всем нам начало это казаться. Но сейчас ты — это снова ты…»

Девушка замолчала, я тоже молчал. Все же такая глупость, рискнул жизнью, чтобы облегчить жизнь своим последователям — и именно это глупость начала заделывать возникшую между нами трещину. Ну что за дурацкий мир, где работают такие вот вещи, и в то же время умные расчеты и здравый смысл порой, наоборот, заводят в тупик?

«Я рад…» — я снова повторил эту фразу, а потом, несмотря на весь свой скептицизм, чуть не расплылся в глупой улыбке.

Сейчас, когда ситуация наладилась, я неожиданно провел параллель между собой и Сарикой. Повелительница Гнили ведь тоже сейчас действует предельно рационально — контролирует своих последователей, раздает им паразитов, чтобы пресечь возможное предательство. Не очень красиво, но очень действенно и логично. Это было так похоже на то, как я сам недавно себя вел… Вот только нравится ли мне итог, к которому пришла Сарика? Хочу ли я стать таким, как она при нашей встрече в будущем? Может, это и есть итог такого пути? Не знаю… Вполне возможно, что повелительницу Гнили сломало и толкнуло в эту сторону что-то совсем другое, а не отношение к союзникам. Но все же даже без прямых доказательств это очень хороший повод обо всем этом подумать.

— Проксимо! — от мыслей меня отвлек громкий крик командира очередного отряда стражников, решивших к нам заглянуть. Судя по всему, он уже раньше встречал этого бога из внешних миров, и они, как ни странно, были рады друг друга видеть.

— Старый сучок! — Проксимо ответил своему знакомому таким же громовым ревом.

— Значит, решил все-таки принять участие в турнире демиурга? — на эту реплику повернулось, наверно, с половину зала.

Оказывается, если для меня это было подтверждением уже известных слухов, то для большинства подобная новость оказалась самым настоящим сюрпризом. Вот что значит работать барменом и при этом уметь слушать: кажется, в своем знании сплетен я начинаю вырываться вперед даже по сравнению со старожилами Каррии. И что еще интересно — это участие Проксимо в турнире. Недавно он рассказывал о своей свободе, о романтике внешних миров, а тут ради одного-единственного алтаря он рванул в центр мира, который якобы ненавидит.

— Да, подумал, что один мир от демиурга-Избранного мне не повредит, — спокойно ответил Проксимо, но я заметил, как он бросил на меня быстрый взгляд. Как будто извиняется… Но почему?

— А зачем он тебе? — спросил я, протягивая бокал командиру стражников. — Всего один… Разве не проще во внешних мирах добыть, чем тут мараться? Тем более что…

Я намекнул на дуэль с Красными Штанами, когда Проксимо ради победы в драке, которую сам и начал, разрушил тот же самый один алтарь.

— Он не понимает… — тут же хмыкнул друг бога-крепыша, но протянутое мной пиво взял без колебаний.

— Мир демиурга в татуировке стихий дает право на службу в страже, — пояснил Проксимо. — Мне это ни к чему, ты прав, но вот моим детям… Я бы хотел обеспечить им будущее! Одно дело скитаться, как я, и совсем другое — прийти в Небесно-белый дом, внести свое имя в списки и просто так получить свои тридцать алтарей. Это хорошие гарантии долгой жизни.

— Да, стражники сражаются, — хмыкнул его друг. — Но наши миры дают нам неплохие шансы оставаться в строю почти всегда, если не считать войн со Смертью. И то по городу пошли слухи, что появился великий целитель, который может помочь даже в такой ситуации!

— То есть большинство стражей — это дети странников из внешних миров? — уточнил я.

— Ха! — тут же хмыкнул в ответ Проксимо. — Таких, каким будет мой сын Дарт, ну или как старый сучок Норус, их единицы. Большинство — выходцы из внутреннего города, потомственные хомяки! Пушечное мясо, на фоне которых настоящие воины выглядят титанами! И те, кому такие бойцы в итоге отдадут свою верность, всегда смогут рассчитывать на крепость их меча и слова!

Я с интересом дослушал изливающего душу странника из внешних миров. Вот, значит, о чем он мечтает помимо романтики большой дороги. Выходит, все же этот мир цикличен: сильные стремятся к центру, слабые уходят и умирают. Может, это и не самый красивый исход, но, как минимум, он создает динамику, движение, жизнь…

— И когда, говоришь, начинается турнир? — я повернулся к командиру стражников, придерживая новый бокал с пивом. Простенькая манипуляция, которая не сработает ни с чем серьезным, но вот с такими мелочами помогает довольно неплохо экономить время, быстро получая необходимые ответы.