она не жалует слабости ни в деловой хватке, ни в конкуренции с преимуществами на другой стороне.

Конечно, от дела я не отказался, деньги мне сейчас были куда нежнее, да и предлагались не малые. Почти два мешка золотом, хватит на весь год и не придётся голодать, ожидая следующего хорошего заказа. Да и давненько я не менял некоторые части своего арсенала, плюс основное оружие тоже хочет постоянного и хорошего ухода.

С такими мыслями, зашёл в переулок, ближайший к месту дислокации цели, чтобы вычислить «рабочие моменты»: где точно он остановился, куда распределил или запрятал товар, сколько охраны нанял для него и себя. Удивительно, но увидел только основную охрану, состоящую из личных людей купца, и ни одного наёмника.

Даже интересно стало – глупец ли этот торгаш или просто такой смелый и самоуверенный? Его ребята не слишком отличались ни умом, ни манерами, ни какой-то особой силы. Последнюю я почувствовал только от одного, жаль, что слабенькую, никакого сопротивления она не подарит и наслаждения от битвы с магом я не получу.

Осматривал и продумывал ситуации, где и как лучше сделать своё дело, чтобы прошло быстро и с меньшими затратами на силы и время, пока глаза не наткнулись на несоответствие в увиденном. Сквозь толпу шла шестёрка существ, укрытый в плащи так, что даже строение фигуры не разглядеть, а уж лица в глубоких капюшонах и подавно. Это определённо кто-то очень богатенький и знатный, либо его подчинённые, раз смогли найти такие дорогие и качественные артефакты сокрытия и маскировки. Жаль, что от моих глаз просто так не скрыться.

А ещё жаль, что я не могу к ним подойти и предложить свои услуги. Мне моя жизнь дороже денег, что они могли бы предложить. И не факт, что стали бы. Скорее сами меня убили, лишь бы тайну свою сохранить.

Я уже почти выдохнул, когда эта шестёрка прошла мимо, как они резко остановились у небольшого перекрёстка улиц. Стояли так, будто неподвижная скала посреди бурной реки. А народ их будто не замечал, даже внимание не обращал на то, что приходиться по дуге неожиданно что-то обходить. Ого, их маскировка куда сильнее, чем я мог подумать. Но куда они смотрят?

Сначала тело покрылось мурашками, ведь подумалось, что меня заметили и раскрыли, но нет. Их привлекла пара на другой стороне дороги? И что в них такого особенного? Эсвейский змеиный всадник и, судя по его поведению, его жена выбирали что-то на одном из прилавков с украшениями. Молодая пара, только недавно вступили в брак, и супруг желает побаловать подарочками выбравшую его красавицу. Что в них такого особенного?

Хотя, не отрицаю, женщин с такой внешностью я ещё не видел. Слышал, что такие живут в далёких ледяных землях на севере и у далёкой западной равнины, куда просто так никому не попасть, настолько то место закрыто от всего мира в плане торговли и содружества с другими странами.

Светлые волосы лёгкого древесного оттенка словно впитали в себя свет солнца и луны одновременно. Кожа похожая на молоко, в которое упали несколько капель крови. А глаза…

С такого расстояния и ракурса я не смог бы их разглядеть, ведь и женщина не смотрела в эту сторону, но тут её словно что-то отдёрнуло, заставляя это всё же сделать. Она словно почувствовала, что на неё смотрят, и обернулась удостовериться в этом. Порыскала глазами причину, пожала плечами и отвернулась. А я только после этого понял, что задержал дыхание.

Серые, словно пасмурное небо, глаза были серьёзными, многое повидавшими, но, одновременно с этим, смотревшие на мир так, будто принадлежали слегка напуганному, но любопытному ребёнку. Хотя и женщина выглядела так молодо, что я едва бы подумал, что она ещё только готовиться ко второму совершеннолетию, нежели уже стала взрослой, встреть я её одну и без мужа.

Честно признался самому себе, что ещё раз с удовольствием бы посмотрел в те глаза, да только моя цель начала движение, заставляя и меня покинуть место пряток. Легко прошёл через разделяющую нас толпу, очень близко подошёл к раздающему приказы купцу. План прост: столкнуться, словно случайно в спешке налетел, и ударить исподтишка. Довольно частый приём, тем более что охрана отвлеклась на что-то происходящее вдалеке.

Рука на коротком клинке и уже готова к быстрому удару, как шум за спиной стал уж слишком явным. Даже купец обернулся, чтобы посмотреть, что же там такое случилось. Что бы это ни было, это даже более подходящий момент для действия. Меня просто никто не заметит.

«Сейчас!» - мелькнуло в голове, и рука ухватилась покрепче за рукоять, как одновременно с этим мне в спину что-то прилетело, верее будет сказать, что что-то врезалось в меня. И прежде, чем я успел сделать своё дело, тело задвигалось само. Рука отпустила клинок, схватило налетевшего сзади наглеца под локоть и резко развернуло ко мне лицом.

А следующее я могу объяснить только магией и её немилосердным воздействием. Не помня себя и не понимая, что творю, подхватил лёгкое тельце на руки и рванул прочь, что было сил и возможностей. Бежал быстро, петляя по дворам и подворотням, будто боялся погони. Вернее, погоня была, я даже ощущал её ледяное дыхание себе в спину.

И только, когда чувство опасности исчезло, а мозг хоть немного начал анализировать происходящее, я решил разобраться с тем, кто на меня посмел воздействовать, заставляя бежать и защищать его. Посмотрел вниз и сам не поверил в увиденное. Как и серые глаза перепуганной девушки, смотрящие с непониманием в ответ.

Глава 6.

За несколько часов до этого. Василина

До города мы добирались ровно столько, сколько и предполагал Астил. Правда, это всё равно не умолило боли в теле от долгого и напряжённого восседания в седле. И я даже не знаю, лучше ли, что наш везла на себе огромный змей, или лучше бы была лошадь. Последняя наверняка бы всё мне отбила, но и змей не был спокойным ездовым животным.

Возможно, если просто ездить на змее и никуда не спешить, то можно получить удовольствие, но только не сейчас. Его мотало и дёргало, когда он пытался обползти камни или ямки, или песчаные холмы, чем-то отдалённо напоминавшие барханы тех пустынь, что мне довелось видеть на картинках и в фильмах. Но в этой пустыне было больше твёрдых поверхностей, и песок скорее нечастое явление, вызванное как последствие эрозии земли и камней.

Моё мучение муж заметил легко, как бы