Сет прекратил уговоры. Он хотел встречаться с Дарси и при этом не собирался ее принуждать, она должна была решить сама. Но ведь повлиять на решение можно и без слов, подумал он и обнял девушку.

— Ничего страшного не случится, — произнес он вполголоса, едва касаясь губами ее щеки.

Дарси вдруг захотелось укрыться от всего мира за его широкой спиной, и она, как ребенок, прильнула к нему. Сейчас она была именно такой женщиной, о которой мечтал Сет: нежной, податливой, кроткой. Он зарылся лицом в ее волосы, чувствуя, как желание крепнет и туманит разум. Нужно было склонить эту девушку на свою сторону, чтобы повести за собой… куда?

Он отмахнулся от этого вопроса, потому что привык жить настоящим, не заботясь о будущем. В данный момент он хотел заняться с Дарси любовью, а дальше… о дальнейшем он не думал.

— Так мы едем танцевать или нет? — спросил он.

— Нет, я не могу, — вздохнула Дарси, освобождаясь от его объятий.

Сет не стал ее удерживать.

— Я не могу… — повторила она, — не могу перечеркнуть нашу с Маршей дружбу, махнуть рукой на то, что станет с Дженни. Пойми, это будет нечестно, если сейчас, когда их положение так ненадежно, я буду… развлекаться!

Сет задумался. Он впервые оказался в подобной ситуации. До этого он был совершенно уверен, что любая женщина пожертвует интересами дружбы ради внимания мужчины. Самого понятия «женская дружба» для него не существовало. Поведение Дарси ставило его в тупик.

— Давай называть вещи своими именами, — сказал он угрюмо. — Ты намерена поставить дружбу с Маршей превыше собственных интересов?

Дарси печально кивнула. Сет сказал себе, что должен отнестись к ее обязательствам с уважением. Он так и назвал это для себя; обязательства — и внутренне вздрогнул, так как признавал обязательства только в профессиональной сфере деятельности.

— Что ж, я принимаю твою точку зрения, хотя не разделяю ее. — Он протянул руку и погладил Дарси по щеке. — Такая преданность подруге большая редкость в наши дни.

Ласка заставила девушку затрепетать: ресницы задрожали, на щеках появился легкий румянец. Она откликалась на каждое его прикосновение. В ней было столько чувственности! Как ему хотелось прикасаться к ней, держать ее в объятиях, целовать! Он больше не в силах был противиться собственным желаниям и привлек Дарси к себе.

Она замерла. Если бы она сделала любое, пусть самое незначительное движение протеста, Сет отпустил бы ее немедленно, но Дарси не сопротивлялась, и он вдруг понял, что в ее пассивности кроется предвкушение. Сет держал Дарси в объятиях, и ему казалось, будто он вдыхает ароматы весеннего сада — ароматы цветения и нежных зеленых листочков. Вкус ее губ был слаще спелого апельсина. Когда в поцелуе Сет слегка прикусил ее нижнюю губу, Дарси тихо застонала. Ее стоны будоражили кровь сильнее криков страсти. Сет провел рукой по ее бедрам и теснее прижал к себе. Он чувствовал, что теряет над собой контроль и его охватывает сладостное возбуждение, заполнявшее каждую клеточку его тела.

Он отстранился, чтобы перевести дух, и опомнился. Мысль о том, что Дарси всего лишь несколько минут назад отказалась от встреч с ним, вернула его с небес на землю. Сет посмотрел на нее — Дарси все еще находилась во власти чувств, рожденных поцелуем. Она хотела близости так же сильно, как и он. Лишь с трудом Сету удалось удержаться от проклятий: так глупо и бессмысленно, казалось ему, жертвовать наслаждением ради дружбы.

Он медленно и неохотно выпустил Дарси из объятий. Сейчас, с пылающими щеками, припухшими губами и затуманенным взглядом, она была особенно хороша. Увы, по мере того как рассудок брал свое, решимость стирала на ее лице след страсти.

— Мне будет тебя недоставать, Сет.

Он не просто понял эти слова, а прочувствовал всем существом и неожиданно для себя произнес:

— Если я решу не браться за это дело, я позвоню.

— Буду рада, — ответила Дарси совсем тихо.

Он хотел поцеловать ее снова — видит Бог, он остро в этом нуждался! Но он должен был уйти хотя бы потому, что согласился принять точку зрения Дарси.

Сет быстро пошел к двери, чтобы не передумать.

Восемь дней спустя Дарси сидела за конторкой, перебирая просроченные счета, когда раздался телефонный звонок.

— Автосервис Керн. Чем могу быть вам полезна?

— Это я, — ответил знакомый голос.

Сердце забилось часто. Дарси тотчас вспомнила вкус губ Сета и его объятия. Это был всего лишь поцелуй, но он принес столько волнующих ощущений, что казалось, произошло нечто гораздо большее. За прошедшие дни Дарси не раз повторяла себе, что они поступили правильно, прекратив встречаться, но как ни старалась она убедить себя в этом, в душе оставалась горечь, как от невосполнимой утраты.

Однако нельзя было отступать от принятого ранее решения. Она постаралась сохранить хладнокровие и любезно осведомилась:

— Здравствуй, Сет. Как поживаешь?

— В данный момент очень неплохо, потому что слышу твой голос.

Сердце забилось еще чаще, и нужные слова нашлись не сразу.

— Ты звонишь, конечно, по делу?

— Видишь ли, мы с Брэдом договорились о встрече, однако он так и не появился у меня сегодня. Я пытался связаться с ним по телефону, но не сумел его найти. Марша ничего не говорила на этот счет? Может, он решил отозвать иск?

Дарси послышалась надежда в голосе Сета, но она не решилась в это поверить.

— Не думаю, что это возможно. Я не видела Маршу несколько дней, но уверена, что она сразу сообщила бы мне эту новость.

— В таком случае все это просто нелепо!

— Что именно?

— То, что мы перестали встречаться ради человека, который даже не утруждается явиться на им же самим назначенную встречу! Как по-твоему, мы поступили разумно?

Сейчас Дарси казалось, что их поведение действительно неразумно. В отличие от Сета она хорошо знала безответственность Брэда.

— Хочешь составить мне компанию в воскресенье вечером в «Пен-националь»?

— На скачках? — оживилась она.

— Сначала поужинаем, а потом заглянем на скачки. Что скажешь на это?

— А если Брэд все-таки появится?

— Тогда я перезвоню и мы все отменим. Идет?

— Идет! — вырвалось у Дарси, прежде чем она успела обдумать ответ.

— Вот и отлично. Я закажу столик.

Опуская трубку, Дарси улыбалась. На этот раз она не чувствовала угрызений совести.

Уложив диванные подушки в красивую композицию, Дарси придирчивым взглядом обвела комнату. Потом она долго изучала свои руки, чтобы убедиться в безупречности маникюра. С руками пришлось повозиться, так как она все утро ремонтировала подтекающий радиатор в надежде поторопить время.