– Он и Малколм, мой покойный муж, были школьными приятелями и оставались друзьями до тех пор, пока… ну, я не могу сказать с уверенностью, почему их пути разошлись, только однажды это случилось.

Анна наморщила носик:

– Их пути разошлись?

– О, возможно, их дружба с годами прошла, как это обычно бывает с некоторыми отношениями. Честно говоря, я не знаю. Но он перестал заходить к нам, когда бывал в Лондоне. Я очень скучала по нему. Он такой веселый человек, знаете ли, всегда смешил меня. – Графиня напряглась, но тотчас же взяла себя в руки. Куда-то исчезли ее прежняя суровость и холодность по отношению к Анне, словно эта почтенная леди по-иному взглянула на девушку.

Из-за такой внезапной перемены показалось, что на графиню произвел неизгладимое впечатление тот факт, что Лиливайт является опекуном Анны, и это вселило уважение к девушке. Превращение, произошедшее с графиней в следующие несколько минут, было просто удивительным. Недавно суровая, хозяйка теперь обращалась с ней как с равной по общественному положению и начала весело болтать, не делая пауз:

– Мой муж жил здесь, в этом городе на Кокспер-Стрит, когда проводились заседания Парламента, в то время как мы с моими взрослеющими сыновьями главным образом обитали в МакЛарен-Холле.

Анна прятала свое смущение под улыбкой, лихорадочно обдумывая при этом, что ей сказать.

А будет ли графиня и далее проявлять свою благожелательность, если Анна приведет веские причины отказа от своей помолвки? Ей надо это сделать, чтобы у леди МакЛарен пропала всякая охота строить планы в отношении свадьбы сына и она поняла, что единственный выход из создавшегося положения – разрыв помолвки, хотя это полностью нарушает все замыслы матери почтенного семейства. Но, может быть, после доводов, приведенных Анной, она не станет претворять в жизнь свои планы, чтобы ускорить их союз? О, если бы это было возможно! Она должна, она сделает что-нибудь, чтобы найти выход из этого затруднительного положения.

– О, вы должны посетить это место вместе со мной, мисс Ройл. Сент-Олбанс не так далеко. А если погода будет хорошая, поездка займет два или три часа. – Она сложила ладони, переплетя пальцы рук. – Да, вы должны поехать со мной и погостить там некоторое время. Мой муж гордился своим поместьем, и, увидев его, вы поймете почему. Мне всегда было жаль, что ему приходилось по нескольку месяцев оставаться в Лондоне, чтобы выполнять свои обязанности. Он так обожал поместье! Лэрд, мой мальчик, очень полюбил город. Но сейчас, когда он должен жениться, возможно, он изменит свое мнение.

Леди МакЛарен сделала паузу, и Анна знала, что должна сказать что-нибудь в ответ. Прочь стыдливость, нужно стать смелой женщиной, той, которой она предстала в глазах светского общества там, в спальне, – когда в первый раз в жизни рассказывала всем свою не совсем правдивую историю.

– Вы так известны в светских кругах, леди МакЛарен, – Анне удалось выдавить из себя первые слова, – безусловно, вы приезжали в Лондон регулярно.

Не самый блестящий ответ, но вполне сносный, – решила про себя Анна.

– Увы, не так часто я бывала в Лондоне. Мой муж все время напоминал мне, что присутствие семьи будет отвлекать его от выполнения обязанностей перед Короной. Поэтому ради пользы королевства… – Леди МакЛарен не нашлась, что сказать дальше. – Ну, это обычный порядок вещей.

Девушка с сочувствием улыбалась графине.

– Кроме того, не количество дней, проведенных в Лондоне, делает леди знаменитой. – Ее настроение заметно улучшилось. – Я славлюсь великолепием приемов. Не бойтесь, мисс Ройл из Корнуолла, я научу вас искусству развлекать гостей. Вы готовы к встрече с гостями, мисс Ройл?

Анна посмотрела в зеркало на свое испуганное отражение. Сегодня вечером кошмары станут реальностью.

Я никогда не буду к этому готова. Никогда.

Анна знала, что невозможно предотвратить неизбежное, поэтому ответила едва заметной улыбкой.

– Прекрасно. Пойдемте со мной, мисс Ройл. Наши гости ждут! – сказала графиня, решительно взяв Анну под руку. Они вместе стали спускаться с лестницы. – Я представлю вас каждому уважаемому гостю, у которого хватило воспитания и здравого смысла оставаться в гостиной, несмотря на поздний час. Не волнуйтесь. Предоставьте все разговоры мне, и все будет прекрасно. Увидите.

Когда они вошли в элегантную гостиную, собравшиеся гости моментально замолчали. Раздался взрыв аплодисментов.

Бедняжка покраснела. Никогда раньше ей не уделялось столько внимания, и она понятия не имела, как вести себя в подобной ситуации.

Несколько минут спустя, когда до Анны начало вполне доходить, что она только что была по-настоящему помолвлена, она решила поискать своего будущего мужа и присоединиться к нему. Ей пришлось сделать так, чтобы эта загадочная помолвка стала реальностью. А что оставалось?

Анна приподнялась на цыпочки и оглядела комнату, разыскивая своего нареченного. Она испытывала смешанные чувства: ей и хотелось увидеть его, и было страшно.

Она не видела графа с тех пор, как его, сбитого с толку и ошеломленного новостью, буквально вытащили из спальни доброжелатели и этот ужасный друг Эпсли.

Целый рой знатных леди окружил Анну, словно очень дорогую вещь. Неискушенная юная провинциалка задыхалась от оказываемого ей внимания.

Графиня обняла Анну за талию, словно не хотела отпустить девушку, которая сделала ее драгоценную мечту о женитьбе своенравного сына реальностью. Леди МакЛарен, кажется, теперь дела не было до того, что эта помолвка была не чем иным, как удобной для всех ложью. Главное, она состоялась.

Через несколько минут Анне стало ясно, так же, впрочем, как и всем присутствующим, что графиня намеревалась сгладить все острые углы в странной истории помолвки своего сына, чтобы в глазах общества она выглядела безупречной.

Кажется, графиню МакЛарен совершенно не обескураживало, что по крайней мере дюжина гостей явились свидетелями того, как разворачивались события. Гости будут повторять ее правду, или они рискуют навсегда потерять расположение самой лучшей хозяйки в Лондоне.

Девушка никогда не видела человека, более уверенного в себе, чем графиня. Как Анне хотелось быть такой же уверенной! Прошло лишь несколько минут, и графиня заставила всех принять ее версию истории помолвки, которая состоялась сегодня вечером. Странно, но Анна начала осознавать, что теперь уже не испытывала страха перед оказываемым ей вниманием, как раньше.

Внезапно решение проблемы стало очевидным. Все стало на свои места, как тогда, когда в разгаре бала она брала звенящие хрустальные бокалы из рук, сверкающих драгоценностями.

Да, все, что она должна сделать, так это продемонстрировать свою уверенность и притвориться, что она в действительности та женщина, которую любит граф, да так, что сделал предложение.

– Мисс Ройл? – низкий грудной голос прервал ее размышления.

Вся смелость, которую Анна мужественно собирала по крупицам, внезапно улетучилась – рядом с ней стоял граф МакЛарен.