который связывает Бездну с нашим миром. Её тело, несмотря на царящую вокруг белую зону, обеспечивает постоянный приток магии для бытовых нужд.

— Тело? — тупо переспрашиваю я.

— Конечно, — кивает Гайла. — Она вмурована прямо в фундамент этого здания. На территории Нулевой академии все строения такие.

— И как она оттуда выходит?

— Никак, — пожимает плечами Гайла. — Она служит академии уже лет триста и давно срослась с этим местом.

Нет, я этот мир никогда не пойму! Использовать живого человека как батарейку… точнее, как проводок для подключения к источнику питания — это слишком странно.

— Не забивай себе голову, — похлопывает девушка меня по плечу. Видно, моя вытянувшаяся физиономия говорит сама за себя. — Лучше иди есть. У нас мало времени.

— Опять задание? — с тщательно отмеренным недовольством тянет Шиме. — Я ещё с прошлого раза не очухался.

— Надо было по сторонам лучше смотреть, — отмахивается девушка и подходит к подсвеченной зелёным стойке. На которой, оказывается, уже стоят тарелки с какой-то едой и кружки — ровно по семь штук. Гайла берёт свою порцию и усаживается за общий стол. Остальные тоже подтягиваются к еде и шустро разбирают тарелки. Я принюхиваюсь к своей: там что-то вроде риса с кусками неизвестной рыбы. Надеюсь, телу Максина есть такое можно. А то в моём старом мире была у меня жуткая аллергия.

— Шиме прав, — произносит Гайла, как только все рассаживаются по своим местам. — Пришло новое задание.

В ответ на такие новости неустрашимая группа Ястребов, эти великие бойцы из отряда вечных, разражаются потоком стенаний. Видно, отдохнуть и правда не успели.

— Мы пойдём вдвоём: Райт и я, — прерывает девушка поток жалоб. — А ещё новичок.

— Меня вообще-то зовут… — начинаю я, всё ещё присматриваясь к собственной тарелке.

— Конечно, — сверкает в ответ красными глазами Гайла. — Макс. Я помню.

Удовлетворённо киваю и наконец решительно вонзаю вилку в рыбу. Будь что будет. Народу тут много — должны откачать, если что.

— Он не может участвовать, — встревает Нинон. Девица явно пришла в себя и вновь набралась наглости. — Он ещё не приносил клятву.

— Вот сегодня и принесёт, — кивает Гайла. — А пока поделюсь с вами деталями операции.

Деталей, как оказалось, не так уж много. Нас отправляют на границу с тролльей республикой Шем-Гуар, в крошечное горное поселение, где добывают и очищают эфир. Из-за магических аномалий попасть туда с помощью портала невозможно, только пешком.

Сначала из деревни прекратились поставки, затем прервалась всякая связь. Посланные на помощь ратники не вернулись, а жители соседних поселений стали рассказывать странные вещи.

Ястребов пока решено отправить на разведку малой группой, но Гайла предупредила остальных, чтобы были наготове.

— На этом совещание окончено, — наконец произносит девушка. — Кроме Макса все могут быть свободны.

Отставляю тарелку с почти нетронутой рыбой в сторону. Нет, всё-таки такая еда не по мне. Организм вроде не протестует, но вкус не нравится совершенно. Получится ли договорится с призрачной Джонной о корректировке рациона? Без понятия, но попробовать стоит.

— Давай уже свою клятву, — неприветливо бурчу я, занятый мыслями о насущном. Ещё бы! Местного риса оказалось не так уж много, и кто знает, насколько часто тут подают эту самую рыбу. — Что там надо говорить?

— Погоди, — произносит девушка и достаёт из кармана небольшой жёлтый кристалл. — Ты должен держать твёрдый эфир на раскрытой ладони левой руки.

Забираю камешек и рук девушки, будто бы невзначай касаясь её кожи кончиками пальцев. Укладываю кристалл, куда сказано, и выжидающе смотрю на Гайлу.

— Повторяй за мной, — мягко произносит девушка. — «Да будет сердце моё…»

— Да будет сердце моё… — произношу послушно. Кристалл тут же начинает мерцать, будто разогревается. Но на самом деле теплее он не становится.

— «…с Ястребами…» — продолжает Гайла. Видимо, свечение кристалла — дело нормальное.

— … с Ястребами… — блеск эфира на моей ладони становится нестерпимым.

— «…вовек!» — последнее слово девушка почти выкрикивает.

— … вовек, — я произношу это куда спокойнее. И тут же кристалл гаснет. Удивлённо вскидываю глаза на Гайлу — и вдруг ощущаю нестерпимое жжение. Эфир вплавляется в мою ладонь, будто раскалённый нож в масло. По венам прокатывается кипяток, и я сваливаюсь со стула.

Последнее, что успеваю услышать, — встревоженный женский вскрик.

Глава 5

Первый контакт

Тонкие девичьи пальчики проходятся по моим ключицам невесомой лаской. Оглаживают плечи, слегка разминая мускулы, будто проверяют их на прочность. Острые ноготки едва ощутимо царапают обнажённую кожу на груди и осторожно спускаются ниже, к животу. Напряжённые мышцы радостно вздрагивают, словно только того и ждали.

Я сплю?

Наверное, потому что открыть глаза и взглянуть на озорницу никак не получается. Тело не двигается, будто свинцом налито. Зато жар возбуждения в крови распространяется без препятствий.

— О-о-о? — еле слышно тянет тонкий голосок. И сразу же мягкие подушечки пальцев проходятся от основания заинтересовавшей девушку части тела к вершине. Круговым движением плавно обводят её и снова спускаются вниз. Тело, насколько позволяет сонное оцепенение, подаëтся вслед за прикосновениями, а в груди зарождается хриплый стон.

Но тут же исчезает, когда я ощущаю кожей живота чужое тëплое дыхание. Секунды томительной неизвестности — и нежнейшая изысканная ласка в качестве награды.

Прошлое и будущее растворяются в приятных ощущениях. Сейчас есть только я и моя сонная грëза. Еë движения ускоряются, становятся всё более жадными. В ход идут зубки, но так аккуратно, что это лишь добавляет остроты.

В последний момент скованные мышцы словно отпускает, и руки сами собой тянутся к девушке — в стремлении то ли оттолкнуть, то ли притянуть поближе. И хватают пустоту.

Глаза распахиваются, на краю зрения мелькает что-то зелëное. Но я моргаю — и его больше нет. Показалось?

Тело ещё подрагивает после пережитого, но я наконец прихожу в себя и убеждаюсь, что это был всего лишь сон. Потому что лежу поверх одеяла прямо в одежде! И остаëтся только порадоваться, что ткань моего костюма волшебная…

За окном светает, а значит совсем скоро выдвигаемся. Или в этот раз я останусь здесь? Не просто же так я вчера отключился.

Но, как ни странно, чувствую себя вполне сносно. Да что там — даже отлично! Будто заново родился или что-то вроде того. Вот только сон, который я только что видел, был такой реалистичный, что аж неловко. Ай-яй-яй, Макс! В твоëм-то возрасте…

Да о чём это я? Мне ж сейчас восемнадцать — как раз самое время. Пора бы уже к этому привыкнуть.

Дверь в коридор тихонько открывается и в комнату заглядывает Гайла.

— Раз