Карлович и Марк направились на родину доктора – на Балканы. Путь был долгий, и приключения, пережитые беглецами, еще более сплотили доктора и Марка.

Они обосновались на родине доктора, в Софии. На Балканах было относительно тепло из-за более мягкого климата, поэтому в городе еще жили люди. Окна квартиры, где остановились Марк и Карлович, выходили на покрытую грязным снегом улицу. Пейзаж оживляли только редкие прохожие, мелькавшие в темноте.

Но друзьям было не до любования красотами. Карлович создал в одной из комнат лабораторию, где корпел над микроскопом, скрещивая виды, а Марк смотрел за инкубатором в соседней зале, где выращивались зародыши. В обязанности Марка входило следить за ними через окошко в гидрокапсуле и записывать физиологические изменения.

Карлович начал с малого. Сначала он просто клонировал мышат, затем стал вносить изменения в генетический код. Затем объектом его экспериментов стали снежные крысы. Крысы развивались двуглавыми, пятиногими, треххвостыми, иногда рождались покрытыми чешуей и с перепончатыми лапами. Марк был восхищен, доктор доволен. «Прелюдия нашего эксперимента завершена. Теперь мы будем создавать то, ради чего прибыли сюда», – сказал он однажды, взял свои образцы ткани кожного покрова и, исследовав под микроскопом, выделил клетку, которая вскоре стала быстро делиться. Раз, два, три месяца… Неродившийся Карлович умер еще в капсуле. Доктор выл в лаборатории, словно умер его ребенок. Марк сжалился над ним и предложил себя в качестве опытного образца. Будучи уверен, что юноша даст отличный опытный материал, доктор с радостью согласился. Через девять месяцев на свет появился еще один Марк Соломон. Марк лелеял своего братца, или сына, он еще не знал, как его называть. Карлович был счастлив. Наконец-то его трехлетние старания увенчались успехом. Теперь можно было приступать к совершенствованию образцов. Простор для фантазии безграничен! Марк не одобрял действия доктора, но не смел помешать ему из уважения к его гению.

К тому времени об опытах в квартире Карловича судачил едва ли не весь город. «Этот чертов юде сошел с ума! – ругались люди. – Он вообразил себя Богом!». Вскоре под окнами лаборатории собралась огромная демонстрация, горожане сыпали проклятиями, затем закидали окна факелами. В ответ разъяренный Карлович швырнул в толпу несколько гранат. Оставив убитых и раненых, горожане разбежались.

Когда пожар был потушен, выяснилось, что пропал Марк-второй. «Итак, идиллия закончилась!» – сообщил доктор. По его предложению, они разделились. Марк отправился на поиски брата, а доктор свернул лабораторию и отправился в другое, более удобное для работы место.

Марк проводил собственное расследование, он пытал и убивал, с кровью добывая нужную информацию. Следы вели его от одного человека к другому, пока не привели сюда, на север, на «Орион-19».

– Что тебе известно о десяти разведчиках из моей колонии? – спросил Дэннис Марка.

– Видел я неких субъектов в пятнадцати километрах от Мытищ, в заброшенной деревеньке, они еще пытались обменять у меня АК-108 на десять банок консервов.

– Ты знаешь, куда они направились?

– Предположим.

– Тогда его не надо отпускать, – заключила Катя.

– Марк идет с нами в качестве заложника. Его оружие я забираю себе, – ответил Дэннис.

– Э, нет! – возмутился Марк. – Наивно предполагать, что я скажу, куда пошли ваши разведчики, если вы меня не отпустите.

– А если я приложу свои лапы? – прошипел ему на ухо Элвин.

– Я выдержу любые пытки. К тому же у меня есть дело.

– Я предлагаю сделку, – сказал Дэннис. – Ты приведешь нас к нашим братьям, а мы найдем тебе твоего брата. Как тебе?

– Чем ты подкрепишь свои слова? – Марк улыбнулся, хищно обнажив зубы.

– Своим словом. Достаточно?

– Нет. Лучше жизнью… Давай так: если ты не сдержишь свое обещание, то совершишь самоубийство. Я уверен, что большинство присутствующих ценит честь дороже жизни.

– Да что вы его слушаете? – воскликнула Катя. – Он наш пленник и диктует нам свои условия!

– Да! – гаркнул Элвин. – Пристрелить его ко всем чертям!

– Но он знает… – пытался было защитить Марка Дэннис.

– Ни черта он не знает!

– Марка нужно оставить в живых, – сказала Катя. – Ему слишком много известно.

– Именно поэтому его надо прикончить!

– Тигр, успокойся… – Дэннис попытался охладить горячность Элвина.

– Да не успокоюсь я! Не успокоюсь!

Дэннис устало посмотрел на Катю и с ревом набросился на Тигра. Надо же было как-то усмирить взбешенного гиганта.

– Ты не убьешь Марка по трем причинам: во-первых, его жизнь нужна нам с точки зрения стратегии для достижения успеха всей операции, во-вторых, твое отношение к Марку не имеет здесь решающего значения и, наконец, не ты, а я здесь отдаю приказы!

Элвин оторопел. Он не ожидал такой реакции от дозорного.

Катя улыбнулась. Когда Дэннис в гневе, он особенно привлекателен.

«Молодец, давно бы так», – подумал Ив Вандалл.

Все разведчики дружно разразились громкими аплодисментами. Краткая, но не лишенная силы речь Око произвела на них неизгладимое впечатление. И последняя фраза поставила точку. В группе после смерти Красса должен быть главный, тот, за кем всегда последнее слово. Дэннис сказал его.

– Так Марк идет с нами?

– Да, – сказал Дэннис. – Выдайте ему АК-47 и одну обойму. Думаю, этого будет вполне достаточно. Собираемся, выход через двадцать минут.

Вскоре в пустыню выехали четыре автомобиля, в которых разместились разведчики. Впереди мчался, грозно потряхивая пулеметом на крыше, ITUN, патрульный вездеход с «Орион-19», за ним грохотал БТР-177М из ангара базы, далее вспахивал снег огромный ГАЗ-«Тигр» М-61 и, наконец, колонну замыкал «Hammer», почти полностью утопая в клубах снежной пыли.

Дэннис стоял за пулеметом на оледенелой крыше ITUN, рискуя сорваться оттуда, ибо вездеход мотало на заносах из стороны в сторону, как игрушку. Утро выдалось на редкость ясное, сквозь пелену облаков проглядывало пятно солнца, и Дэннис видел пустыню на много миль вокруг. Стоило моргнуть, как его зрачок фокусировал мелкую точку на горизонте, эффект приближения – и точка превращалась в тигра, несущегося наперерез колонне. Дэннис махнул рукой Вандалу, спрятавшемуся за зениткой, и вот тигр уже забился в снегу. Тигров стало попадаться не в пример много. Марк проговорился как-то, что когда пустыня закончится, начнется настоящий ад: мертвые города, заброшенные селения, мертвецы на дорогах, окоченелые трупы животных на полях.

Дэннис сверился со своим ПДА, по данным со спутника они должны были миновать Рыбинск сорока километрами восточнее и двигаться к Кольскому. Где-то тут есть шоссе. А пока колонна мчалась по заснеженной тундре, подскакивая на буграх, спускаясь во впадины, взлетая на пригорки.