- А лошадьми тоже пард правит? - просто чтобы не молчать, задала вопрос Вета.

- Да. В замке мужчин-людей нет. Только парды. Но, когда мы в своей человеческой ипостаси, лошади нас не боятся. Да и от пардов не шарахаются: привыкли с жеребячьего возраста.

Иветта кивнула давая знать, что поняла ответ. О чем еще спросить - как-то не придумалось, поэтому откинулась на мягкую спинку скамьи, прикрыла глаза. Можно было бы, наверное, глазеть в окошко, да особо не на что было. Лесная дорога, на которую они въехали почти сразу, петляла среди незнакомых деревьев, а за густым подлеском рассмотреть ничего не удавалось.

Вскоре, убаюканная ровным ходом кареты, Ветка задремала. Все-таки две бессонные ночи подряд давали о себе знать. Да и утренние слезы бодрости не добавили.

До сумерек сделали две остановки. Иветта к вечеру выспалась настолько, что опасалась до утра куковать, не смыкая глаз.

- Далеко нам еще? - выглянула из окошка, заросли за которым ощутимо поредели, но стали еще непрогляднее из-за наползающего на них вечера.

- Вот скоро лес кончится, там еще немного - и Ставангер. До закрытия городских ворот должны успеть.

- А если не успеем?

- Заночуем на постоялом дворе у городской стены. Знаю пару вполне приличных заведений,

- беззаботно пожал плечами Верослав.

Иветта вновь повернулась к окошку. Краем глаза уловила мелькнувшую тень, похожую очертаниями на человеческую фигуру с глазами-угольями.

- Кто это?! - отшатнулась от зарешеченного проема в дверце кареты.

- А ну, дай гляну! - Верослав отодвинул Ветку подальше, заставил лечь полубоком на сиденье, сам, не высовываясь, осторожно постарался выглянуть сбоку.

Только придвинулся и тут же зашипел по-кошачьи, когда между прутьями решетки показался наконечник стрелы. Правда, внутрь он не попал - вспыхнул синем пламенем и тут же осыпался пеплом.

- Нападение! Ложись на скамью и ни в коем случае не выходи! Что бы ни случилось, оставайся внутри! - предупредил Вер, коротко стукнул в стенку кареты двойным условным стуком, крикнул: - Гони! Может, оторвемся!

Испуганная, приникшая к сиденью своей скамьи Иветта проворчала тихонечко:

- Вот тебе и «спокойно на дорогах»...

Она услышала, как гикнул, подгоняя усталых лошадей, кучер, почувствовала, как понеслась, подскакивая на выбоинах и ухабах, карета.

Только скачка продлилась недолго.

- Засада! - закричал снаружи возница. - Дорога перегорожена!

- Останавливай! Примем бой! - отозвался Верослав, снова сурово глянул на Ветку: - Сиди внутри! - и прыжком выскочил в приоткрытую дверцу, на ходу оборачиваясь пардом.

Дверца за Вером захлопнулась сама, отрезав девушку от происходящего.

- Только бы отбились! - взмолилась Иветта, сама не зная, к кому обращается. - Только бы не погибли!

Она лежала, сжавшись в комочек, вздрагивала, когда в стенки кареты ударялись то ли камни, то ли стрелы, то ли ветви деревьев. Прислушивалась к звукам боя: грозному рычанию пардов, каким-то жутким нечеловеческим выкрикам и завыванию, к топоту и грохоту...

Внезапно все стихло.

В наступившей мертвой тишине послышались приближающиеся шаги.

Ветка сжалась на своей скамье еще больше, зажмурилась, мечтая превратиться в невидимку.

Послышался скрежет и хруст: кто-то выламывал замок.

Дверца распахнулась. Под потолком кареты вспыхнул светильник. Иветта не выдержала, открыла глаза - и тут же прикусила себе запястье, чтобы не завизжать.

Ее глаза встретились с горящими, как угли, глазами чудовища...

- А кто это у нас тут такой? - к Иветте протянулась бледно-серая, покрытая чешуйками брони рука с когтистыми пальцами. Пальцев было четыре. - Ну-ка, иди сюда!

- Кто вы? Что вам от меня надо?! - голос неожиданно сломался, и вместо требовательного и уверенного вопроса у Ветки получился жалкий писк. - Уберите... лапы!

- Ахах! Пардовская подстилка! Ничего, твоя кровь нам тоже подходит, хотя лучше бы ты была девственна и не помечена кем-то из кошаков! - безгубый рот чудовища оскалился, демонстрируя девушке, забившейся в самый дальний угол кареты, острые верхние клыки. Длинные. В ржаво-красных пятнах, словно окрашенные чьей-то кровью...

Увенчанная козлиными рогами голова вдвинулась в карету. Когтистая рука впилась в сарафан на груди девушки, комкая и дырявя ткань.

Иветта вцепилась в эту лапу, содрогаясь от ужаса и отвращения, попыталась отодрать ее от себя - и вылетела из кареты, как пробка из бутылки. Чудовищное существо, похожее одновременно и на демона, и на вампира, уронило ее на землю рядом с неподвижным мужским телом.

- Вер? - тут же узнала его Вета. - Верослав!..

Пард с трудом разлепил отечные веки. Глянул на нее мутно-желтым глазом.

- Прости. не смогли тебя защитить. - на губах Вера выступила розовая пена.

Вета знала, что это конец.

- Вер, нет! Не смей меня оставлять!.. - она схватилась за безжизненную руку мужчины. -Ты же обещал.

- Они не забирались так далеко. никогда. север. Не любят холод, - мужчина говорил из последних сил.

- Пожалуйста, Вер!.. - Вета не могла, не хотела терять своего единственного если не друга, то хотя бы проводника и защитника в этом мире!

- Яр найдет тебя, Иви! А меня. убил бы. За то, что не спас тебя. Может, и хорошо, что уже все. - Верослав захрипел как-то особенно громко, на пару мгновений выгнулся в последней судороге и обмяк, не дыша.

Иветта выпустила вмиг отяжелевшую руку Верослава. Подняла голову, оглядываясь. Увидела второго парда - возницу. Он лежал поодаль, ничком. Из его спины торчало несколько стрел. Вета поняла: он тоже мертв.

- Проклятые твари... - процедила сквозь зубы, наблюдая за тем, как полтора десятка отвратительных существ обыскивают карету, бродят кругами, выискивая в траве выпущенные и не попавшие в цель стрелы.

Двое из нападающих стояли по сторонам от нее: наблюдали, стерегли. Хотя куда ей бежать? В незнакомом лесу, в чужом мире.

- Не хочешь кончить, как он, - один из рогатых охранников пнул босой чешуйчатой лапой тело Верослава, - веди себя тихо и послушно.

- Что вы собираетесь со мной делать? - Ветка догадывалась, что ничего хорошего ее не ждет, но все же хотела услышать ответ.

- Молодая, здоровая, вкусная. - Охранник оскалился. - За тебя дадут много монет. Наши принцы любят кровь таких, как ты.

- Хватит болтать! Вяжи ее и в карету. Пора уходить! - раздалась команда.

- Не надо. - Ветку не слушали. Подхватили подмышки, заставили встать на ноги, спутали руки и ноги гибкими стеблями сорванной тут же лозы. Закинули обратно в карету.