- Спорим.

- На ящик огневухи?

- Идет.

И оба с азартом уставились на стоявшую у балкона троицу.

- Лорд Кайлес, я прекрасно понимаю ваши чувства и мне искренне жаль сиротку, но в данный момент у меня уже есть воспитанница, я не могу разорваться. Даже на эти короткие девять дней, - и госпожа Тайвири с видимым огорчением покачала головой.

- Госпожа, вы разбиваете не только мое сердце, но и сердце этой милой девочки. Взгляните на нее. Такая красота и в столь ужасном состоянии. Вы единственная, кто сможет ей помочь. Придать огранку этой драгоценности. К тому же, - Кайлес понизил голос, шагнул ближе, нарушая этикет, наклонился к самому уху женщины, прошептал: - Я вынужден вас просить еще по одной причине. Видите ли, мы с братьями поспорили, что на балу эта девочка ни разу не ошибется в этикете. Ставкой идет ящик Королевского красного.

Госпожа Тайвири потрясенно выдохнула. Королевское красное было самым дорогим вином, которое производилось на островах Асмаса. Нежное, тягучее, сладкое оно вызывало воспоминания о лучших днях жизни. Бутылка стоила неимоверно дорого, а тут целый ящик… Вдобавок, это было ее любимым вином…

- Я готов отдать выигрыш целиком вам, если вы мне поможете, - искушающим голосом продолжил Кайлес.

И госпожа Тайвири дрогнула. В конце концов сейчас праздники. Она, конечно, никогда не брала выходных, но никто не мешает их попросить.

Кашлянула, намекая, что стоять мужчине столь близко – непозволительно. Поджала губы. Окинула фронт будущей работы. Вздохнула – ящик Королевского красного заработать будет непросто.

- Я слышала, вы очень талантливы, - проговорила, обращаясь к Майре.

Та кивнула, поклонилась, вскинула голову.

- Я слышала, что вы требуете от воспитанниц быть лучшими. Мне это подходит.

Брови госпожи Тайвири поползли вверх. Кайлес закашлялся, скрывая смех.

- Что же, настойчивость вашего пламени радует, но вот манера его проявлять… Теперь я вижу, вами действительно никто не занимался. Хорошо. Не будем терять времени. Начнем прямо сейчас. Лорд Кайлес, я пришлю вам уведомление о своей ставке. Она будет двойной. А вознаграждение, о котором вы говорили, доставите, если результат вас устроит.

Накануне. Покои леди ассары.

- Я не хочу быть леди и не стану учить дурацкие манеры!

У Майры случился очередной приступ «любви к курсантскому прошлому». Ее пугал дворец. Придворные, среди которых были менталисты. Пожилые лорды, съехавшиеся на праздник, своим видом напоминали о деде. И она не выходила из комнат, объявив бойкот двору.

Юля села рядом с нахохлившейся девочкой на диван. Задавила рвущуюся наружу жалость - местное общество не прощает воронам белизны перьев. Девчонку заклюют, а у нее пока не вырос собственный клюв, чтобы отбиваться. Ситуацию нужно спасать… Аль расстроится, если дело дойдет до блокировки дара Майры.

- Ты понимаешь, какое дело, - протянула серьезным тоном. Ругать за протесты Юля не собиралась. Видно же, что характер железо, чем больше давить, тем сильнее не уговаривается. Она зайдет с другой стороны: - Аль всерьез хочет на тебе жениться.

Майра фыркнула, подтянула колени, уткнула в них лицо, но Юля видела, как заинтересованно затаила дыхание девочка - даже в семнадцать приятно слышать, что кто-то желает на тебе жениться.

- Только не говори ему, что знаешь, это секрет.

Мужчины, даже в двадцать, ненавидят разговоры о женитьбе.

- Но ты ему нравишься. И корона тебя одобряет, есть лишь одна проблема.

Майра подняла лицо, и Юля поздравила себя с маленькой победой – ей удалось заинтересовать бунтарку.

- Аль – Шестой принц. Вокруг него всегда будут другие, гм, девочки. Им захочется привлечь его внимание. Я уверена, ты лучше любой, но тебе самой будет неудобно, если над тобой начнут смеяться в его присутствии. Понимаешь, манеры – это как броня. Если она есть, тебя не смогут унизить, но если ты не владеешь этим кунг-фу, эм, навыком, над тобой можно будет легко посмеяться. А ты у нас будущая принцесса... И позволять смеяться над собой, поверь, плохой вариант. Дома можешь вести себя как дворник, но среди других принцесс ты обязана быть лучшей. Во всем.

*песня «Женюсь» из кинофильма «Соломенная шляпка»

Глава 4

- Надо же… Согласилась, - несколько разочаровано протянул Ларс и пробормотал: - Я бы отказал.

Харт со снисходительностью посмотрел на старшего брата. Тот просто не знал, сколь много существовало способов уговорить человека. Сам Харт ставил бы на лесть, чувство профессионального долга и подкуп. Легкий шантаж был бы действенней, но вряд ли кузен смог раздобыть что-то компрометирующее на госпожу Тайвири, если уж его парни не смогли…

Муж госпожи погиб в молодости – нелепый случай, второй раз выходить замуж она отказалась, посвятив себя целиком любимому делу – воспитанию чужих детей, раз своих Девятиликий не позволил завести. В покровителях госпожи значился старший брат, но Харту доложили, что пламя Тайвири было стабильно-ровным, как и характер самой госпожи, так что покровительство, как это обычно бывало в подобных случаях, было фиктивным.

- Не забудь отправить ящик, - напомнил, не сдержав самодовольства, Харт. Впереди праздники, огневуха не пропадет. С улыбкой, мол, проиграл, с кем не бывает, похлопал Второго по плечу и, попрощавшись, направился к себе.

Представил, как входит в покои, как обнимает округлившееся тело жены, как бережно прижимает к себе, вдыхая знакомый аромат ее любимых духов. Улыбка уже не сходила с губ.

Все складывалось отлично. На работе радовал вид пустого стола – дела были сданы в архив, а новых не намечалось. Общество, наконец, перестало лихорадить по поводу женского образования. Смирились даже отпетые противники, признав, что ничего страшного в итоге не произошло. Ну получили женщины возможность учиться не дома, а в школах и потом академии. Ставили они себе стабилизующий контур и в пламя посылали покровительство, но браки-то никто не отменял. Более того, без необходимости, по взаимности чувств и разводов стало меньше, как и историй о несчастных супругах. Но Харт не обманывался – людям свойственно ошибаться и вполне возможно, что скоро число разводов начнет расти, но пока в Асмасе царило романтическое настроение, множились истории о любви с первого взгляда, бегства от навязанного родителями покровительства. Легкий флер внезапно обретенной брачной свободы вскружил не одну голову. Но главное – с такими настроениями подданных корона могла расслабиться и отдохнуть, хотя бы на время.

Вот с