— Почему это должно меня интересовать? На самом деле этот вопрос действительно

волновал Вики, и здесь крылась гораздо большая опасность, чем та, которая подстерегала ее в отношениях с Ником.

Девушка начинала паниковать. События развивались слишком быстро, и ей это не нравилось. Она не хотела, чтобы мирное течение её жизни было нарушено этим человеком и чувствами, которые он пробуждал в ней. Девушка сама не могла понять, чего хочет больше — быть рядом с Кейтом или убежать, скрыться, вычеркнуть его из своей жизни, пока не поздно…

— Так вот, — с мягкой настойчивостью продолжил начатую тему он, — я ни перед кем не имею обязательств, ни юридических, ни моральных.

— Только перед самим собой, — добавила Вики, пытаясь перевести разговор в другое русло.

Но, по-видимому, она сказала что-то не то, потому что Кейт резко остановился. Вики обернулась, чтобы выяснить, в чем дело, и увидела на его лице совершенно незнакомое, мрачное и пугающее выражение. На мгновение девушке показалось, что перед ней стоит совершенно другой человек, гораздо более жесткий и суровый, чем тот, которого она видела до этого… Ее сердце тревожно сжалось.

Видимо, она задела его за живое. Но почему это так встревожило ее самое? Словно заметив взвинченное состояние девушки и желая ее успокоить, Кейт снова зашагал вперед и на ходу пояснил:

— Моя работа действительно очень важна для меня. В конце концов, это то, что позволяет мне оплачивать счета и иметь крышу над головой.

— Вы давно стали писателем?

Вики понимала, что собеседнику вряд ли понравится этот вопрос, но решила, что безопаснее расспрашивать его самой, чем позволять ему выведывать историю ее жизни.

Она не любила говорить о своем прошлом и почти никогда не задавала подобных вопросов другим, но сейчас, затаив дыхание, ждала, ответит ли Кейт хоть что-нибудь или просто сменит тему.

Пауза продолжалась довольно долго, и Вики уже решила, что сделала ошибку, когда он неторопливо проговорил:

— Некоторое время я служил в армии — это семейная традиция.

— Вам это не нравилось? — негромко спросила она, увидев, как потемнели его глаза.

— Мне не нравилось видеть, как гибнут мои друзья, — резко ответил он. — Я прослужил достаточно долго, чтобы не посрамить честь семьи, а после увольнения вместе со своим другом основал дело. Так что литературный труд сначала был для меня просто чем-то вроде хобби, а уж потом стал основным в моей жизни. Еще вопросы есть?

Вики хотела было покачать головой, но затем, спохватившись, спросила:

— У вас есть… близкие родственники?

— Не очень много. Я был единственным ребенком в семье. Мой отец погиб, когда я был совсем маленьким.

— А мать? Ваша мать жива? — нетерпеливо перебила его Вики.

Неужели она наконец встретила человека, который сможет ее понять? Человека, у которого нет ни дома, ни родных, ни прошлого… Впрочем, тут же одернула себя Вики, даже если мать Кейта уже умерла, все это у него все равно было. Говоря о службе в армии, он намекал на семейные традиции, а это уже означает принадлежность к какому-то родственному клану. В то время как она…

Вики не знала о своей семье ничего. Достигнув совершеннолетия, она обратилась к властям с просьбой разыскать своих родственников, но они не смогли найти ни одного — ни со стороны отца, ни со стороны матери.

— Моя мать жива и здорова. Несколько лет назад она вторично вышла замуж, — сухо сообщил Кейт.

Его глаза вновь потемнели, и Вики показалось, что он не одобряет этот поступок. Странно, ведь на вид Кейту чуть больше тридцати, а это значит, что ко времени, когда его мать решила снова вступить в брак, он был уже достаточно взрослым, чтобы воспринять это спокойно.

— Сейчас она живет в Мексике. У ее мужа есть две дочери и сын от первого брака, и мама постоянно выговаривает мне за то, что я единственный, кто еще не подарил им внука.

— И как же вы оправдываетесь? — улыбнулась Вики, вливаясь в поток людей, направлявшийся к дверям торгового центра.

— Говорю, что жду встречи с женщиной, которая смогла бы стать моей спутницей жизни, — спокойно ответил Кейт.

Сердце Вики лихорадочно заколотилось.

Нет, не может быть, уговаривала себя она, он ничего такого не имел в виду… Это все мое воображение… Он не может по-настоящему смотреть на меня как на…

Торопясь избавиться от этих опасных мыслей, Вики бросилась вперед, но Кейт открыл перед ней дверь и пропустил вперед, бережно поддерживая за локоть. От этой непривычной заботы на глазах у девушки неожиданно проступили слезы.

Нежность и внимание вызывали у нее пугающее чувство беззащитности и уязвимости, а после предательства Ника она боялась поверить кому-нибудь, особенно мужчине.

Но зачем Кейту лгать ей? Зачем притворяться, что ему нравится ее общество? Конечно, не исключено, что он просто хочет развлечься, пользуясь тем, что она не искушена в подобных играх и не склонна к ним.

До сих пор Вики не доводилось общаться с мужчинами такого типа, как Кейт, и она только теперь постепенно сознавала, что она попала в рискованную зависимость от него после того самого первого поцелуя.

Он взял ее под руку, и она внутренне сжалась, спрашивая себя, не прочел ли этот человек ее мысли и не собирается ли снова поцеловать… прямо здесь, среди многолюдной толпы. Но, испуганно обернувшись, Вики обнаружила, что Кейт всего лишь пытается привлечь ее внимание к указателям, которые висели у них над головой.

— Думаю, нам сюда, — пояснил он.

Вики растерянно озиралась по сторонам, изумленная и смущенная обилием товаров, тогда как Кейт деловито складывал в тележку все, что считал нужным.

Только когда они подошли к кассе и он достал свою чековую книжку, Вики удалось взять себя в руки.

— Я оплачу все сама, — безапелляционно заявила она.

К ее облегчению, Кейт не стал протестовать, но она видела, что он удивлен ее решимостью платить самой почти так же, как она — его согласием на это.

Видимо, он привык общаться с женщинами, которые беззастенчиво пользуются щедростью своих спутников, решила Вики. Хорошо, что я не из таких.

Она привыкла сама зарабатывать деньги и сама их тратить, и хотя порой, вздыхая, размышляла о том, что неплохо было бы иметь в жизни плечо, к которому можно прислониться, в глубине души хорошо понимала, что никогда не поступилась бы своей независимостью. Вики исповедовала равенство между мужчинами и женщинами, то есть партнерские отношения, при которых каждый из них может рассчитывать на поддержку в случае необходимости, но при этом оба сохраняют личную свободу. Она считала, что это единственный путь к созданию здоровых, основанных на уважении отношений.

Однако с легкостью выиграв битву при оплате покупок, девушка не стала возражать, когда Кейт предложил помочь донести все это до машины.