Его телохранитель, бдительный до фанатизма морской пехотинец, проходил под кличкой Перочинный Нож. Черный Дракон поклонился седеющему пентагоновцу.

— Сэр, — произнес китайский майор, — они сбежали. Мы сделали все возможное. Но они... они были...

— Готовы, — закончил пентагоновец. — Они предусмотрели нашу неожиданность.

Он вошел в дом и стал бесшумно передвигаться по пустым комнатам, изучая каждую безделушку: настенную фотографию, с которой улыбались Уэст, Лили и Зоу, стоя водной горки; золотой кубок Лили, полученный за победу в балетном конкурсе... Дольше всего он простоял у снимка Великой пирамиды в Гизе.

— Черный Дракон, Рапира и Перочинный Нож следовали ним на почтительном расстоянии, терпеливо ожидая инструкций.

Пентагоновец снял со стены фото, сделанное в аквапарке. Уэст, Лили и Зоу выглядели вполне счастливыми: улыбались в камеру, щурились от щедрого солнца...

— Поздравляю, Джек, — сказал работник министерства обороны, протыкая снимок зрачками словно горящими спичками. — В этот раз ты от меня улизнул. Ты все еще хочешь спасти мир и себя в нем. Но ты вычислил нас слиш­ком поздно — и тебе это известно.

— А ты одомашниваешься, Джек, — произнес пентагоновец с ухмылкой. — Даже, я бы сказал, счастливеешь. И в этом твоя слабость. И погибель.

Он разжал пальцы, подождал, пока фотография упадет на пол, и повернулся к майорам:

— Черный Дракон, свяжись с полковником Мао. Скажи ему, что мы упустили Огненный камень, и вели начать до­прос профессора Эппера. И пусть действует как можно осто­рожнее.

— Слушаюсь.

Черный Дракон поклонился, вынул спутниковый теле­фон и отошел в сторону.

Пентагоновец смотрел, как его подчиненный инструк­тирует Мао. Через минуту-другую майор закончил разговор и вернулся.

— Спасибо, Черный Дракон. А теперь, если тебя не затруднит, пусти себе пулю в голову.

— Что?!

— Пусти себе пулю в голову. Джек Уэст сбежал благо­даря твоим топорным действиям. Он заметил твоих пара­шютистов — и смылся. Это непростительный провал. Ты руководил операцией — тебе и расплачиваться.

Черный Дракон вздрогнул.

— Я... нет, я не могу этого сде...

— Рапира, — скомандовал пентагоновец.

В мгновение ока широкоплечий блондин по прозвищу Рапира выхватил пистолет и выстрелил китайскому майору в висок. Брызнула кровь. Труп Черного Дракона рухнул на пол гостиной.

Пентагоновец, казалось, даже не моргнул.

— Спасибо, Рапира, — сказал он, отвернувшись от уби­того. — А теперь выйди на наших ребят из «Диего-Гарсиа». Пусть установят тайное спутниковое наблюдение за всем Южным полушарием. Цель — «Боинг-747» черного цвета, технология «Стелс». Пусть используют все доступные средства — радары, маяки-ответчики, ИК-систему... Самолет должен быть найден. Когда все будет сделано, дай мне знать.

Надо воссоединить капитана Уэста с его ямайским дружком.

— Есть, сэр.

Рапира помчался выполнять задание.

— Перочинный Нож, оставь меня на минуту, — обратился пентагоновец к своему телохранителю. Тот почтительно кивнул и вышел из комнаты. Оставшись в необходимом одиночестве, работник ми­нистерства обороны достал спутниковый телефон и нажал кнопку вызова.

— Сэр, это Волк. Огненный камень у них. Они сбежали.

Зло тем временем и не думало зацикливаться на Австралии...

В номере дубайского отеля был зверски задушен немолодой пилот американского грузового самолета. Он пытался оказать сопротивление, но не преуспел... Когда он умер, один из трех нападавших позвонил по сотовому телефону:

— Пилот готов.

— Уэст в пути. Мы продолжаем слежку. Ждите дальнейших указаний.

Убитого пилота звали Эрл Макшейн. Он жил в городе Форт-Уэрт (штат Техас) и работал в авиакомпании, занимавшейся трансатлантическими грузоперевозками. Будучи ближе к звездам, чем многие другие, он их не хватал: возможно, его главное свершение — статья в местной газете по поводу теракта 11 сентября, проклинающая «грязных мусульман» и призывающая к возмездию.

А между тем в ирландской провинции (в графстве Керри, если быть точным) группа захвата, состоящая из двенадцати человек, бесшумно продвигалась к уединенному фермерскому дому.

Через каких-то семь минут все было кончено.

Они достигли своей цели.

Ликвидировав шестерых охранников, захватчики вы­вели из дома одиннадцатилетнего мальчика по имени Алек­сандр...

Ну а «Галикарнас» парил над Индийским океаном, на­правляясь к Персидскому заливу.

Самолет явно не искал коротких путей: он летел в пункт назначения по навороченному маршруту, включавшему по­садку в заброшенном шри-ланкийском аэропорту (чтобы запутать китайских преследователей).

Они прибыли в Дубай 2 декабря под покровом позднего вечера.

В «Галикарнасе» было темно и тихо. Дети спали в крес­лах, Зоу чутко дремала на кушетке, Небесный Монстр нес вахту в кабине, глядя на звезды. На его лице лежали отбле­ски от приборных панелей.

Свет горел лишь в помещении, расположенном в самом хвосте самолета.

В кабинете Джека Уэста.

С тех пор как они покинули шри-ланкийский аэропорт, первое безопасное место, Уэст все время изучал черную папку, которую схватил, перед тем как выбежать из дома: старый кожаный скоросшиватель, набитый записками, га­зетными вырезками, диаграммами и фотокопиями.

Это была «черная книга» Волшебника, взятая Уэстом по его указанию.

К концу папки глаза Джека не помещались в орбитах.

— Боже, Волшебник! Почему ты ничего мне не сказал?! О Гос-по-ди!..

ВСТРЕЧА НАРОДОВ

ДУБАЙ, ОБЪЕДИНЕННЫЕ АРАБСКИЕ ЭМИРАТЫ

2 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

8 ДНЕЙ ДО ПЕРВОГО ЦЕЙТНОТА

БАШНЯ БУРГ-АЛЬ-АРАБ

ДУБАЙ, ОБЪЕДИНЕННЫЕ АРАБСКИЕ ЭМИРАТЫ

2 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 23:30

Башня Бург-аль-Араб — одно из самых примечательных строений в мире.

Похожая на треугольный парус, она поражает воображение как только может, всеми способами, доступными произведению архитектурного искусства. На предпоследнем, восьмидесятом этаже этого гиганта (между прочим, единственного семизвездочного отеля планеты Земля) рас­положен вращающийся ресторан, из которого открывается вид на огромную вертолетную площадку, специально спроектированную для фото- и телесъемки. Когда-то здесь играл в гольф Тайгер Вудс, а Андре Агасси и Роджер Федерер раз­минали свои ракетки...

Самое знаменитое детище самой молодой арабской стра­ны в мире — Объединенных Арабских Эмиратов.