знали. Что наводит уже на следующую мысль: Ада и её дети — не маги, а последователи какого-то божества. И я почему-то не верю, что доброго и светлого.

Во-вторых, объявленное Адой долголетие. Так уж получалось, что наследники в классическом смысле мне не нужны. Ничего я не буду передавать своим детям. Потому что я либо правлю вечно, либо строю устойчивую государственную систему, с демократически избираемым правителем и правительством, и надёжной системой очистки правящего класса от гнили, после чего ухожу на покой или умираю. И я ещё решаю, оставлю ли в этом идеальном обществе капиталистов или ликвидирую, как класс (не физически, это важно!) на последней стадии формирования. К дворянам у меня вопросов нет — их не будет. Никаких привилегий, передающихся по наследству. Понимаю, это будет нереально сложно, создать общество равенства, где разумные настолько не равны, но такова цель. Идеал. Но дворяне — точно нет, ни под каким соусом. Некоторые привилегии магам — почти наверняка да, в зависимости от личной силы и способностей самого мага, но не просто в силу рождения с магическим даром и от одарённых родителей.

Ада же и её отпрыски… Насколько велика продолжительность их жизней? Если они способны жить столетиями — ещё есть некоторый шанс, что я её потомков перевоспитаю, заразив своими идеями и идеалами, но… Опасно. Пока неясен источник её силы и долгожительства — Аду я рассматривал в качестве потенциального врага. Только так.

Однако прямо сейчас Ада могла быть полезна. Нужно быть объективным и в меру практичным. Если твой враг может быть тебе полезен — воспользуйся его полезностью. Пока Ада не перешла определённых границ — пусть живёт и помогает.

— Герцогиня, — приглашающим жестом указываю на стол.

Проявляю ответную вежливость — стол, яства. За спиной Ады всё тот же хмурый мужик, рядом со мной Алиса. Я за женой буду ухаживать сам, ибо всё равно не ем. Некоторое время мы отдаём должное блюдам. Ощущение такое, будто чувствовать вкус пищи может только Алиса, но и она недовольно зыркает в сторону гостьи, чем вызывает у Сайтимы лёгкую улыбку. Наконец, молчание прерывают.

— Во время нашего прошлого разговора, Арантир, вы упоминали проблемы, с которыми столкнулись, — начала Ада.

Я мог бы просто пропустить её маленькую манипуляцию мимо ушей. Жалкие трепыхания смертных, ерунда, не стоящая внимания. Однако придётся немного осадить герцогиню, чтобы не считала, что делает мне великое одолжение. Что вообще делает мне одолжение.

— У меня нет никаких проблем, Аделия. Есть обстоятельства, принимая которые я трачу несколько больше ресурсов на достижение цели, чем хотел бы. Однако ничего непреодолимого для меня нет.

Ада кивнула, ничуть не изменившись в лице.

— Прошу прощения за эту оговорку, Арантир. Итак, после нашего предыдущего разговора я размышляла… Какой вклад смогу внести в ваше дело, — нашла она обтекаемую формулировку.

— И какой же? — без особого интереса спрашиваю.

Хотя мне интересно. Ада может предоставить мне специалистов, которых у меня нет. Либо сделать что-нибудь, что её дискредитирует в моих глазах. Выдаст своего покровителя. Впрочем, всерьёз я на это не рассчитываю. Если там какая-то опасная гадость, Ада будет скрывать её до последнего. Пока не будет уверена, что я благосклонно отнесусь к её покровителю, либо буду вынужден закрыть на это глаза из-за её полезности.

— Вы говорили о мастерах, в том числе о кузнецах, — ответила Ада.

— Говорил, — подтверждаю.

Ведьма улыбнулась чуть шире. С хитрым прищуром. Похоже, уверена, что я сейчас начну от радости скакать. Похоже, ведьма решила сразу зайти с козырей.

— Мне известно об одном подгорном клане, изгнанном и почти уничтоженном.

Мне стало интереснее, что, впрочем, никак внешне не отразилось. Молча ожидаю продолжения.

— Лучших мастеров, чем гномы, в работе с металлами не найти во всём мире, — неправильно поняла Ада моё молчание. — Такие мастера точно будут…

— Да, они будут мне полезны. Где они? Как далеко? Есть ли с ними связь? Согласятся ли они со мной работать?

Женщина чуть наклонила голову, не меняя выражения лица.

— Как я уже сказала — они изгнаны. Пожалуй, многие правители были бы рады иметь таких работников, однако… Цена. Дело даже не в деньгах, целый клан — это целый клан. Там старики и дети, ещё или уже не способные работать, их тоже надо кормить. А значит, гномы будут вынуждены заламывать цену, просто ради выживания, ведь у них несколько… необычные предпочтения в еде, скажем так. Предпочтения, что непросто удовлетворить на земле.

Я понял её мысль.

— Мой подход к ведению хозяйства полностью снимает вопрос цены. Они могут получить всё необходимое, если мы договоримся об условиях сотрудничества. Но вы всё ещё не ответили на мои вопросы.

Ада чуть наклонила голову.

— Я подвожу к нужной мысли…

— Меня не нужно подводить, герцогиня. Мне нужна конкретная информация.

На какой-то миг маска дала трещину, позволив проявиться неудовольствию. Мимолётно, но я был внимателен.

— Тихомир, клановый голова, повёл себя слишком резко, за что весь клан теперь расплачивается. Большая часть мужчин в темнице, остальные пристроены в бараках. Работают, отрабатываю, так сказать, штраф. Хочешь конкретики, Арантир? За эту информацию я кое-что хочу получить.

И почему я совершенно не удивлён?

— Я слушаю, — движением руки побуждаю продолжать.

— Мне нужна твоя кость. Пусть самый маленький кусочек, фаланга пальца…

— Нет, — отрезал я.

Ада не удивилась.

— Я верну.

Она меня за идиота считает? Сначала позволить наложить на часть моего тела какую-нибудь гадость, а затем добровольно поместить кусок тела обратно в себя? Вот так взять и создать мутной бабе возможность устроить мне Ахиллесову пяту?

— Нет. Ни при каких обстоятельствах. Даже не обсуждается.

Герцогиня вовсе не выглядела разочарованной, более того, казалась довольной. Или вполне удовлетворённой.

— Я собрала всех специалистов во всех возможных направлениях наук. Они полностью в твоём распоряжении, Арантир, — резко сменила тему.

— Я познакомлюсь с ними