Я пожала плечами, радуясь единственному хорошему решению, принятому мной — спрятать её.

— У меня её нет.

Наконец, богиня отвела от меня взгляд.

— Гэлин, дорогой. Обыщи её.

Гэлин шагнул вперёд. Он возвышался надо мной и находился так близко, что я могла бы провести пальцами по странным рунам, покрывавшим кожу его живота. Я также чувствовала его запах, шалфей и дым. Эта часть его не изменилась.

Он протянул ко мне руки. Я напряглась, когда его пальцы скользнули по моим плечам, затем опустились вдоль по рукам.

В моей груди расцветало разочарование. Он не смотрел на меня, пока проводил руками по моим рёбрам, бёдрам. Он ощупал мои ноги от бёдер до лодыжек. Пока он делал это, я смотрела на его королеву, и её взгляд пронизывал меня насквозь. Стиснув зубы, я пожалела, что вообще пришла сюда.

Убедившись, что палочка не спрятана под моими кожаными брюками, Гэлин выпрямился.

— У неё ничего нет.

Хель шагнула ближе.

— Где моя палочка, Императрица?

— В Ванахейме. Я не могла рисковать и приносить её с собой.

Гэлин всё ещё возвышался надо мной.

— Это невозможно, она не могла попасть сюда без неё.

В моём сознании взбушевалась злость. «Иди ты нахер, Гэлин. Тенистый мудак».

И вот почему мне надо было разорвать связь наречённых. Потому что без неё ему плевать на меня. Он написал письмо, чтобы заманить меня сюда. Вот и всё.

— Одна из сейдкон отправила меня сюда, — резко сказала я. — Я не пользовалась палочкой.

Тело Гэлина сделалось зловеще неподвижным, тени клубились вокруг него.

— Нельзя создать портал в место, в котором ты не бывал. Мы с тобой единственные смертные, которые посещали это место за тысячу лет. Сейдкона не посылала тебя сюда.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я реально думала, что между нами что-то может быть без связи наречённых? Какой идиотизм.

— Я описала мир в чрезвычайных деталях.

На его подбородке дёрнулся мускул.

— Ночная Эльфийка лжёт. Палочка поблизости.

Но Хель как будто не слушала Гэлина. Вместо этого она смотрела мимо меня.

Она уставилась на Бартоля.

— Кто он? — её голос прозвучал тихим бормотанием.

Он глядел на неё с благоговением.

— Бартоль Волундар, брат Императрицы.

Боги, что вытворял Гэлин? Раз Хель узнала, что он мой брат, это давало ей рычаг давления на меня. Ассасинов же обучают не допускать такого.

— Да, её брат, — пробормотала Хель, скользнув к нему в своём мерцающем шёлковом халате. — И что же привело тебя в моё королевство?

— Ну, — пролепетал Бартоль. — Я присматривал за Али.

Она выгнула бровь.

— Ты имеешь в виду Императрицу Ванов?

— Эмм, да.

— Понятно, — тон Хель был мягким как масло. — И это означает, что ты знаешь, где палочка?

Бартоль уставился на богиню так, будто его загипнотизировали. Не помогало и то, что прозрачный шёлк вообще ничего не скрывал.

— Я не… Я не… — кадык Бартоля дёрнулся.

— Почему бы тебе просто не сказать мне, когда ты в последний раз видел палочку? — прошептала Хель, обхватив подбородок Бартоля длинными пальцами.

Бартоль совершенно застыл, не сводя глаз с Хель. Он открыл рот, но никакого звука не последовало.

— Глупенький, — произнесла Хель. — Тебе не надо меня бояться.

— Я тебя не боюсь, — прошептал он.

Убийственный взгляд, которым я его сверлила, не производил эффекта, потому что он не смотрел на меня.

— Тогда скажи мне, где палочка, — проурчала она.

— Она… — Бартоль снова запнулся. Хель наклонилась ближе, проводя пальцем по его подбородку.

Я глянула на Гэлина. Он напряжённо наблюдал за Хель. Это мой шанс.

Метнувшись мимо него, я выхватила Лэватейнн из впадинки между камнями стены. Прежде чем Гэлин успел остановить меня, я навела палочку на Хель.

— Отойди от моего брата, богиня.

Богиня повернулась и посмотрела на меня. Её движения были медленными как у рептилии, только-только согревающейся после холодной ночи; её тёмные глаза были лишены выражения. Возможно ли, что на самом деле ей плевать на палочку?

Она протянула руку.

— Отдай её мне. Она моя.

Её тело сделалось неестественно неподвижным, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвернуться. Холодный ужас разливался во мне. Язык ощущался тяжёлым, челюсти не хотели открываться. И всё же я сумела выдавить:

— Нет.

Если богиня удивилась, услышав это, то её лицо этого не выдало. Пока она изучала меня тёмными глазами, я испытала дурное предчувствие. Липкий страх разошёлся по моей коже, а сердце как будто медленнее забилось в груди.

Это должна быть магия. Что бы она ни сделала с Бартолем, теперь она делала это со мной. Заклинание смерти?

— Это та палочка, Гэлин?

— Да, Богиня.

— Принеси её мне, пожалуйста.

Гэлин шагнул вперёд, готовый забрать палочку. Железной силой воли я заставила себя сделать шаг назад.

— Ты не сможешь бежать, Императрица, — прошипела Хель.

— Бартоль, — прохрипела я. — Помоги мне.

Бартоль оставался сосредоточенным на богине. Он сделал шаг в её сторону. Медленно развёл руки в стороны. Затем, улыбаясь как идиот, он стиснул богиню в своих крепких медвежьих объятиях.

Затем Гэлин двинулся на меня, но богиня отвернулась. Освободившись от её магии, я резко метнулась в сторону и увернулась от него, перекатившись по полу.

Вскочив на ноги, я снова увернулась, отскочив ещё дальше. Оказавшись вне досягаемости Гэлина, я сотворила портальное заклинание, проявившееся с треском электрической магии.

Портал открылся в полуметре от меня, буквально двадцать сантиметров в ширину — прямой коридор между гробницей Хель и моими покоями в храме ванов.

Статическое электричество затрещало вокруг моего запястья, когда я просунула туда руку с палочкой.

— Подойдёшь ближе, и я брошу её, — выкрикнула я.

Гэлин замер в полутора метрах от меня. Позади него Бартоль всё ещё обнимал Хель. Что, во имя богов, он творит?

— Если бросишь палочку, то окажешься в ловушке здесь, — в голосе Гэлина послышались резкие нотки.

— Ты правда думаешь, что я настолько тупая? — я одарила его горькой улыбкой. — Мой вергр-кристалл в Ванахейме. Я могу уйти в любое мгновение… хоть с палочкой, хоть без неё.

Впервые с начала нашего разговора я увидела на лице Гэлина эмоции — беспокойство.

— Не ожидал подобного, да? — моя улыбка сделалась шире. — План таков. Ты отправишься в небольшой отпуск с Бартолем и мной. Я верну тебя, когда драуги вновь будут заточены в Хельхейме. Тогда можешь возвращаться к своей королеве.

— А что я получу взамен? — перебил монотонный голос Хель.

— Это не переговоры, — я не сводила глаз с Гэлина на случай, если он атакует меня.

— А мне кажется, что переговоры, — холодно сказала Хель.

— Тебе нечем давить, — парировала я.

— Есть же.

Я краешком